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はじめてのおつかい

　朝の光がやわらかく部屋の中に流れこみ、カーテンのすき間から小さな光の粒が踊っていました。

　ミミは目をこすりながら、ふわっと伸びをしました。

　昨日の夜に見た光の精たちのきらめきがまだ心の中に残っていて、胸の奥がぽかぽかとあたたかく、なんだか嬉しくて仕方ありませんでした。

「ノノにまた会えるかな……」

　そうつぶやきながら、ミミは顔を洗って朝ごはんの席につきました。

　そのとき、お母さんがやさしく言いました。

「ミミ、ちょっとお願いがあるの。森の薬草屋さんでハーブを買ってきてほしいの。お料理に使う特別なものなのよ」

　ミミの目がきらっと輝きました。

「おつかい！？　うん、行きたい！　ノノも、お友だちも連れて行っていい？」

　お母さんは笑ってうなずきました。

「もちろん。でも、森の中では足もとに気をつけてね。」

「はーい！」

　ミミは勢いよく返事をして、すぐにお気に入りの長ぐつを履きました。

　小さなリュックにはお水とおやつ、そして手紙が入っています。

　午後になると、陽ざしが少しやわらいで、森を渡る風が心地よく吹いていました。

　ミミは古井戸のそばへ駆けていきます。

「ノノー！」

　振り向いたノノは、いつものように葉っぱのマントを揺らしてにっこり笑いました。

「やあ、ミミ！　今日はなにをしに来たの？」

「おつかいなんだ！」

　ミミは胸を張って手紙を見せました。

「お母さんに頼まれて、森の薬草屋さんでハーブを買うの」

　ノノは目を丸くしてから、うれしそうに笑いました。

「森の薬草屋さんか！　ちょっと奥まったところにあるけど、ぼくが案内するよ」

　森の中は、昼の光に照らされて葉がきらきらと輝いていました。

　木の枝の間から、風がささやくようにすり抜けます。

　ミミはノノの後ろを歩きながら、ふと思いました。

「ねえ、ノノ。森で迷わないコツってある？」

　ノノは立ち止まって、木の幹を指でなぞりました。

「そうだね。木の形や風の向き、太陽の位置をよく見ること。それから、ほら」

　ノノは地面に落ちていた小さな白い石を拾い、木の根もとにちょこんと置きました。

「こうやって少しずつ目印を残しておくんだ。これが“森の道しるべ”」

　ミミは感心して、「なるほど！」と声を上げました。

　自分のリュックから小さなチョークを取り出し、

「じゃあ、わたしは印を描くね！」

　と言って木の幹に小さくハートを描きました。

　ノノは笑ってうなずきました。

「かわいい道しるべだね。森の妖精たちもきっと喜ぶよ」

　道の途中、陽だまりの中で色とりどりの蝶がひらひらと舞っていました。

　ミミは立ち止まり、目を輝かせます。

「わあ……きれい！」

　ノノも蝶を見上げながら言いました。

「この花、見てごらん。蝶が集まるこの花は“ひかり草”っていうんだ。薬草屋さんでも人気なんだよ。心を穏やかにしてくれる」

　ミミはそっと花に手を伸ばしました。

　花びらがほんのりと光を放ち、風にゆれるたびに小さな音を立てます。

　まるで森が笑っているみたいでした。

　やがて、木々の間から小さな建物の屋根が見えてきました。

　古びた木の扉に蔦がからまり、窓には乾燥させたハーブが吊るされています。

　ほんのりと甘くて涼しい香りが漂っていました。

「ここが薬草屋さんだよ」

　ノノが指さしました。

　ミミは少し緊張しながらドアをノックしました。

「すみませーん」

　しばらくすると、やさしい声が返ってきました。

「いらっしゃい、ミミちゃん。お母さんから聞いてるよ」

　扉の向こうから現れたのは、白い髪のおばあさん。

　森の葉を編んだエプロンをしていて、笑うと目じりに深いしわが寄りました。

　おばあさんは棚の上からいくつかの瓶を取り出しました。

「このハーブはね、心を落ち着かせてくれるんだよ。お料理に使えば、家じゅうがやさしい香りで包まれるよ」

　ミミは両手で小瓶を受け取りました。

「ありがとうございます！」

　瓶の中では、小さな葉っぱが光にきらめいていました。

　ノノもおばあさんに会釈して言いました。

「森の仲間にも人気なんだよ、このハーブ。ありがとう」

　帰り道。

　空は少しずつオレンジ色に染まり、木々の影が長く伸びていきます。

　ハーブの香りがふんわりと風に乗って漂い、森全体がやさしく息づいているようでした。

　ミミは瓶を大事に抱えながら言いました。

「ノノ、今日はありがとう。一人だったら、きっと途中で迷ってたかも」

　ノノは笑って首を振りました。

「ミミはちゃんと森を見てた。印もつけたし、風の音も聞いてた。もう“森の子”だね」

　ミミは顔を赤らめて笑いました。

「えへへ……次は一人でも行けるかな」

「うん、きっとできる」

　ノノは夕焼けの光を受けて、少し大人びた笑顔を見せました。

「でも、ぼくはいつだって近くにいるよ」

　その言葉に、ミミはうなずきました。

　そして空を見上げると、木々の向こうに一番星がきらりと光っていました。

「おつかい、成功だね」

　ノノが小さくつぶやきました。

「うん！」

　ミミは胸いっぱいに息を吸いこみました。

　森の香りと、ハーブの香りと、そしてノノの声が混ざって、それはまるで魔法のように、心の中をあたためていきました。

　夕焼けが森を包み、小さな二つの影が、光の道をゆっくりと家へ帰っていきました。