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夜の森の秘密

　その夜。

　魔法の花の光に包まれた草原をあとにして、ミミはゆっくりと家へ帰りました。

　歩くたびに、スカートの裾から小さな光がこぼれ落ちるような気がして、ミミは何度も足もとを見つめました。

　胸の中はぽかぽかして、まだ夢の続きを歩いているようでした。

　窓の外には月がのぼり、風がカーテンを揺らしています。

　ミミはベッドの上でひとり、小さくつぶやきました。

「森の花って、本当に生きてるみたい……」

　その声に応えるように、風がそっと頬をなでました。

　まるで「またおいで」と言われたような気がして、ミミは微笑みながら眠りにつきました。

　翌朝、空は雲ひとつなく澄みきっていました。

　鳥たちが軽やかに歌い、森の木々は朝の光を浴びてきらきらと光っています。

　ミミは小さなかばんを背負い、いつもの長ぐつを履いて家を飛び出しました。

「おはよう、ノノ！」

　古井戸のそばにたたずむ小さな影を見つけて、ミミは駆け寄りました。

　ノノは葉っぱのマントをふわりとはためかせ、にっこり笑いました。

「おはよう、ミミ！　今日もいい風だね。さあ、今日は“夜の森”の秘密を教えてあげる」

「夜の森？」

　ミミはぱちぱちとまばたきをしました。

「夜って、真っ暗だよ？　なにか見えるの？」

　ノノは目を細め、森の奥を指さしました。

「夜になるとね、森の中に“光の精”たちが現れるんだ。それは、森の魔法を守る小さな番人たち。彼らが森を包むことで、夜の闇は怖くなくなるんだ」

「光の精……星みたいなの？」

「うん。もっと小さくて、もっとあたたかい星みたいなものかな。森の呼吸そのものなんだよ」

　ミミはわくわくして、両手を胸の前でぎゅっと握りました。

「見てみたい！　どうしたら会えるの？」

　ノノは小さな袋を取り出して言いました。

「夜まで森にいる準備をしよう。これは“眠りのハーブ”。森の仲間がくれたんだ。長い一日を元気に過ごせるようにね」

　ミミは袋を受け取ると、甘くすこし涼しい香りにうっとりしました。

「ノノの森の匂いがする……ありがとう」

　午後。

　太陽が高くのぼると、森は少しずつ静けさを取り戻していきました。

　鳥の声が遠のき、代わりに木々の葉のざわめきがゆるやかに響きます。

　ふと、ミミはノノに尋ねました。

「ねえ、夜の森って、ちょっと怖くない？」

　ノノは笑って首をふりました。

「森はね、昼も夜も同じように生きてる。夜になれば、昼間眠っていた生きものたちが目を覚ますだけ。森はどんなときも、ぼくらを見守ってくれてるんだ」

　ミミはその言葉を聞いて、ほっと息をつきました。

「そうか……森は眠らないんだね」

　ノノはうなずき、少し照れくさそうに言いました。

「森は“生きてる家”みたいなものさ。ミミも、もうその一部だよ」

　ミミの胸がほんのりと熱くなりました。

　ノノにそう言われると、自分も森の仲間になれた気がして、うれしくて仕方がありませんでした。

　やがて夕方がやってきました。

　空はオレンジから金色、そしてゆっくりと紫に染まっていきます。

　森の奥には薄い靄が立ちこめ、葉の先に小さな露がきらめいていました。

「そろそろ行こう」

　ノノが手を差し出します。

　ミミはその手をしっかり握り、ふたりで森の奥へと歩き出しました。

　木々の間を抜け、枝のトンネルをくぐり抜けると、ひらけた場所にたどり着きました。

　そこには大きな樫の木があり、幹は何百年も生きてきたように太く、根が大地を包むように広がっています。

「ここが、“夜の森の心臓”だよ」

　ノノの声は小さく、まるで森と話しているかのようでした。

　ミミは木の根もとに腰を下ろし、あたりを見回しました。

　空にはもう星が輝きはじめています。

「本当にここに光の精たちが来るの？」

「静かにしてごらん。もうすぐだ」

　ノノの言葉に、ミミは息を止めました。

　森の音がゆっくりと消えていきます。

　風も、鳥の声も、虫の音も、すべてがひとつの大きな呼吸のように静まっていきました。

　そのとき。

　木々の間で、ふわりと小さな光がひとつ、灯りました。

　それはやがて二つ、三つと増えていき、森の奥全体が星空のように輝きはじめました。

「わあ……！」

　ミミの口から小さな声がもれました。

　光の精たちは、まるで透明な羽をもつ小さな生きもののよう。

　宙をふわふわと漂いながら、木々の枝をなでるように舞っています。

　青、金、桃、緑ーー光の色はさまざまで、森を淡く染めあげていきました。

「これが、森を守る光の精たち」

　ノノはそっとささやきました。

「彼らは森の魔法そのものなんだ。悲しみがあるときは光が弱くなり、喜びがあるときはこんなふうにたくさん現れる」

　ミミはそっと手を伸ばしました。

　ひとつの光が、まるで彼女の指先に引き寄せられるように近づいてきました。

　光の精はミミの手のひらにふわりと乗り、そこからやわらかな熱が伝わってきました。

「……あったかい」

　ミミは目を細めました。

　胸の奥まで光が溶けこんでいくようで、涙が出そうになりました。

「ノノ、私も……この森を守りたい」

　ノノはミミを見つめ、ゆっくりとうなずきました。

「ミミならできるよ。森を想うその気持ちが、もう魔法のひとつなんだ」

　ミミは笑いました。

「じゃあ、わたしも光の精の仲間かな？」

「もちろんさ。君の心はもう、森の灯のひとつだよ」

　ふたりの頭上で、光の精たちが輪を描くように飛びまわり、まるで祝福するかのように輝きました。

　見上げれば、夜空には満天の星。

　空の星と、森の光の精たちが混ざり合い、世界全体がひとつの光の海になっていました。

　風が木々を揺らし、葉がささやきます。

　それは、森の深い声。

『ありがとう』

『ようこそ』

　そんな言葉が風の中に溶けて聞こえたような気がしました。

　ミミは両手を胸の前で組み、そっと目を閉じました。

「これからも、ずっと森といっしょにいられますように」

　その祈りのような言葉に応えるように、ひときわ大きな光の精がミミの肩にとまり、ほのかに輝きながら消えていきました。

　夜はやさしく更けていきます。

　森は静かに息づき、光の波がゆらめきながら。

　まるでミミの新しい決意を包み込むように、いつまでもやさしく寄り添っていました。