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風の道をたどって

　朝日がやわらかく森を照らしていました。

　木々の葉のあいだからこぼれる光は、小さな金の粒のように地面を染め、草の上には夜露がまだきらきらと光っていました。

　風がひとすじ吹き抜けるたび、枝のあいだから木漏れ日がゆらめき、まるで森が呼吸をしているようでした。

　ミミは早起きをして、胸の奥がわくわくしていました。

　昨日、ノノと約束したのです。「明日は風の道をたどろう」と。

　それがどんな場所なのか、どんな音がするのか。

　想像するたびに、心がふわりと浮かぶようでした。

「ノノ、おはよう！」

　森の入り口でミミが手を振ると、木の枝の上からノノがひらりと降りてきました。

　葉っぱのマントが風に舞い、陽の光を受けて淡い緑色に輝きます。

「おはよう、ミミ。今日の森はいい風が吹いてるよ。風の道を歩くにはぴったりの日だね」

　ノノはそう言って、耳をすませるように目を閉じました。

「ねえ、風の道ってどんなところなの？」

「風が生まれ、森を抜けて、空へと旅立っていく場所さ。でもね、風は目には見えない。だから、心で感じるんだ」

　ミミは真剣な顔でうなずき、ゆっくりと深呼吸をしました。

　すぅ……と吸い込むと、森の香りが胸いっぱいに広がります。

　草の匂い、木の皮の匂い、少し湿った土の匂い。

　そしてそのすべての間をすり抜ける、透明な“風の気配”。

「ノノ、風ってどんな声で話すの？」

　そうたずねると、ノノは小さく微笑みました。

「そっと耳を澄ましてごらん。風はいつも何かを歌っているんだよ」

　ミミは目を閉じ、そよそよと吹く風に耳をすませました。

　木の葉が擦れる音。枝が軽く鳴る音。どこかで鳥が翼をはばたかせる音。

　それらがひとつに重なって、まるで優しいハープのような調べを奏でていました。

「……あれ？　風が歌ってるみたい！」

「そう。風は森の歌い手。森じゅうを旅して、いろんな話を集めてくるんだ」

　二人は森の中を歩きはじめました。

　風が通り抜けるたび、木々が軽く揺れて光をこぼし、足もとの草がささやきました。

　森は生きていて、風とともに話しているようでした。

「ノノ、風はどこから来るの？」

「遠い山のむこうや、大きな海のかなた。風はね、世界じゅうを旅しているんだ。だから、どんな遠くの話も知ってる」

　ノノは少し目を細め、続けました。

「ある村では、風が乾いた畑に雨を運んできたんだ。また別の国では、旅立つ子どもにやさしく触れて“また会おう”って告げた風もある」

　ミミはその話に目を輝かせました。

「風ってすごいね。優しいし、強いし、みんなの夢を運べるなんて！」

「そう、風は願いを遠くまで運ぶんだ。君の想いも、ちゃんとどこかに届いてるよ」

　ふたりはさらに奥へ進みました。

　やがて、木々の間からまぶしい光が差し込み、風が一気に強くなりました。

　葉っぱがざわめき、枝がきらめき、森の空気が変わります。

「ここが風の道の入り口だよ」

　ノノが指をさす先には、大きな古い木が立っていました。

　その根元のあたりで、風が渦を巻くように吹き抜けています。

　見えないけれど、確かに“道”の形をしているように感じられました。

「わあ……これが風の道……！」

　ミミは息をのみ、そっと手を伸ばしました。

　手のひらをすり抜ける風が、まるで柔らかな糸のように指のあいだを通り抜けていきます。

「風は見えないけれど、この場所では声がいちばんよく聞こえるんだ」

　ノノはそう言って、ミミの手を取ります。

「さあ、一緒に風と踊ろう」

　ミミは少しだけ緊張しながらもうなずきました。

「うん……やってみる！」

　二人は目を閉じ、風の音に身をゆだねました。

　そよ風が髪をくすぐり、ノノのマントを軽やかに揺らします。

　風はふたりのまわりをくるくると回り、まるで透明な精霊が踊っているようでした。

「ノノ、風が笑ってるみたい！」

「そう、風はいつも笑ってるんだ。自由だからね」

　ミミは心の中でそっとつぶやきました。

「私も、風みたいに自由に旅してみたいな。ノノの村にも、いつか行けるといいな」

　ノノはやさしく微笑み、頷きました。

「その日がきっと来るよ。風は道をつなぐから。風の道を歩けば、どんな遠くにも届くんだ」

　そのとき、風がひときわ強く吹き抜けました。

　木々の葉が一斉にざわめき、光が踊るように揺れました。

　ミミは思わず笑いました。

「ねえ、ノノ！　風が祝福してくれてるみたい！」

「うん。ぼくらが“風の仲間”になった証だよ」

　風の音は歌のように変わり、耳もとでささやくように響きました。

『君の心の中にも、風はいるよ。いつでも、どこにいても』

　ミミは胸に手を当て、ゆっくりと目を開けました。

　森の光がまぶしく、風が頬を撫でます。

「ノノ、ありがとう。風の声、ちゃんと聞こえたよ」

「それならもう、ミミも風の旅人だ」

　ふたりは笑いあい、また森の奥へと歩き出しました。

　風の道はまだまだ続いています。

　どこか遠くで鳥の羽音がして、風がそれを追いかけるように流れていきました。

　ミミは空を見上げ、澄んだ青を見つめました。

　心の奥に、新しい力が生まれていました。

「ねえノノ、これからもずっといっしょに冒険しよう」

「もちろんさ。風の道は、ぼくらの物語を運んでいくんだ」

　その声は、風に乗って森の果てまで届きました。

　朝の光と風がまじりあい、ふたりの周りに、見えないけれど確かな魔法の輪を描いていました。

　そして風はまた新しい物語を生みながら、どこまでも流れていきました。

　ミミとノノの心を乗せて。