10/31

こだまのささやき

　星空の音楽祭の次の日。

　森の朝は、しんと静まりかえっていました。

　空気は少し冷たく、肌をなでる風は、どこか透きとおるよう。

　木々の葉には朝露がきらきらと光り、太陽のひかりを受けて、小さな宝石のように輝いていました。

　ミミは深呼吸をひとつして、森の小道をゆっくり歩きはじめました。

　昨日の夜の出来事が、まだ胸の中でやさしく響いています。

（あの音楽祭、本当にあったのかな？）

（まるで夢みたい）

　けれど、耳の奥にはまだ、あの笛の音や鈴の音が残っていて、足を進めるたびに、どこかで小さく鳴っているような気がしました。

　そのときでした。

「……こんにちは、ミミ」

　ふいに、誰かの声が聞こえました。

　けれど、それは風の音でもなく、鳥のさえずりでもありません。

　ほんのひと息ほどの短い声。

　やさしくて、少し懐かしいような響きでした。

　ミミは立ち止まり、耳を澄ませました。

　すると、もう一度、声が返ってきました。

「……ミミ」

　今度は、木々の奥のほうから。

　まるで森そのものが、彼女の名を呼んでいるようでした。

「こだま……？」

　ミミはつぶやき、声のする方へと歩き出しました。

　草の香り、湿った土の匂い。

　あたりには朝露を抱いた小さな花たちが並び、葉の先からこぼれる雫が、光を弾いては落ちていきます。

　森の奥、やわらかな光が差しこむ小さな広場にたどりついたとき、ミミは、ひとりの妖精の女の子に出会いました。

　白い羽を持ち、淡い金色の髪が陽の光を受けて透けています。

　その瞳は、どこまでも静かで深く、まるで泉のよう。

「こんにちは、ミミ。きてくれてありがとう」

　彼女はにっこりと笑いながら言いました。

　その声はまるで鈴の音みたいに澄んでいて、森の空気にそっと溶けていきました。

「わたし、ココ。こだまと話すことができるの」

　そう言って、ココは小さな手のひらをひらきました。

　その上には、ふわりと光る粒がいくつも浮かんでいました。

　ひとつひとつが星のかけらみたいに淡く輝き、触れれば消えてしまいそうなほど儚い光です。

「これは、“こだまのささやき”のかけら。森が大切な気持ちや秘密を守るために送ってくる、魔法の光なの」

　ミミはそっと光の粒を受け取りました。

　指先から、あたたかさが胸の奥にゆっくりと広がっていきます。

「……ふしぎ。森が話しかけてくれているみたい」

　ココはやさしくうなずきました。

「そう。森はね、いつも私たちに語りかけているんだよ。でも、その声を聞くには、心を静かにして、耳を“世界”にあけてあげなきゃいけないの」

　ふたりはそのまま、森の奥へと歩きました。

　葉がふれあう音、小川のせせらぎ、小鳥のさえずり。

　すべてがひとつの歌のように重なって聞こえます。

「耳をすまして」

　ココの声に導かれるように、ミミは目を閉じました。

　風が髪をゆらし、葉っぱがひらりと落ちていく。

　その音がやがて、ことばのように形を持ちはじめました。

　――ありがとう、いつもありがとう。

　――あなたがいてくれてうれしいよ。

　それは、木々や花たちの声でした。

　こだまが、それを運んできているのです。

　ミミの胸の奥が、そっと震えました。

　森がほんとうに、語りかけてくれている。

　その声は、悲しみも喜びも包みこんでいて、まるでミミの心の中をそっと撫でてくれるようでした。

「森の声はね、わたしたちの気持ちを見守りながら、こだまを通して応えてくれているの」

　ココが言いました。

　ミミは小さくうなずきました。

「……うん。森の声、ちゃんと聞こえたよ。あたたかくて、泣きたくなるくらい、やさしかった」

　ココは微笑み、ミミの胸の前に手をかざしました。

　光の粒がふわりと動いて、ミミの心の中に吸いこまれていきます。

「それでいいの。森の声を聞ける人は、森の心を持っている人。それを忘れなければ、森はいつでもあなたを守ってくれる」

　ミミは静かに息を吸い、光を胸に抱くように両手を当てました。

「わたし、これからも森の声を聞き続ける。ちゃんと、覚えておくね」

　ココはにっこりと笑い、羽をひとふりしました。

　その瞬間、無数の光の粒がふわっと舞いあがり、朝の光の中で、虹のように散っていきました。

　ミミのまわりには、やさしいこだまの声が響いていました。

　――ありがとう。

　――また会える日まで。

　それは言葉ではなく、音のような、祈りのような響きでした。

　その日から、ミミの毎日は少しずつ変わっていきました。

　風の流れ、水の音、小鳥の歌……

　そのすべてが、森のこだまのささやきに思えたのです。

　そして、それらはミミの心に、また新しい魔法のひとさじを加えていきました。

　やがて森の向こうから、朝日がゆっくりとのぼってきました。

　光が木々の間をすり抜け、ミミの頬をやさしく照らします。

　ミミは空を見上げて、小さくつぶやきました。

「ありがとう、森。今日も、あなたの声が聞こえたよ」