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ひとさじの魔法

　雨があがった午後、空にはまだいくつかの雲が名残惜しそうに浮かんでいて、木々の葉からはしずくがぽとり、ぽとりと落ちていました。

　ミミは小さな長ぐつをはいて、お庭に出てきました。

　おかあさんは台所でおやつを作っているところで、少し開いた窓から、あたたかなバターとお砂糖の甘い香りがふんわりと漂ってきます。

　ミミの鼻がひくひくと動きました。

「今日はクッキーかな。それとも、りんごのケーキかも」

　そんなことを考えながら、ミミは水たまりに足をぽん、と落としました。

　長ぐつの中に水が入らないように気をつけながら、とんとんと跳ねて、お庭の奥へ、さらにその先の小さな森へと歩いていきます。

　この森は、家の裏手にあるちょっとした林のような場所で、大人たちは「たいしたことない森よ」と言うけれど、ミミにとってはとても大きな冒険の入り口でした。

　葉っぱのトンネルをくぐったり、落ち葉のじゅうたんを踏んだり、小さなきのこの村を見つけたり。

　まるで別の世界に迷いこんだみたいになるのです。

　森の入り口には、目をこらさないと見落としてしまうような、古びた井戸があります。

　石がごつごつとしていて、ツタがからまり、誰も使っていないようす。

　けれどミミはこの井戸の前に立つたび、なにかが胸の奥でふるえるような気がしました。

　昔、おばあちゃんがよく言っていたのです。

「その井戸のそばには、ちいさなひとたちが住んでるんだよ。人間にはめったに見えないけれど、心がすっきりしているときには、ふっと現れることがあるのさ」

　ミミはもうすぐ七歳になります。

　学校では「おばけなんていないよ」と笑う子もいるし、「魔法って子どもだましだよ」と言う子もいます。

　けれどミミはまだ、ほんの少しだけおばあちゃんの話を信じていました。

　だからその日も、井戸のそばでしばらく立ち止まりました。

　風はおさまり、空気はしっとりと澄んでいて、木々の間からこぼれる光が、まるで金色の粉のようにきらきら舞っています。

　そのときでした。

「こっち、こっち」

　小さな声が聞こえました。

　風の音でも、小鳥のさえずりでもありません。

　はっきりと、だれかがミミを呼んでいるのです。

　ミミはびっくりして立ち止まりました。

　そして、声がした草むらの方へそっとしゃがみこみました。

　すると、濡れたクローバーの間から、ちょん、と何かが飛び出してきました。

　目をこらすと、それはなんと、スプーンほどの大きさの男の子だったのです。

　どんぐりの帽子をかぶっていて、肩には緑の葉っぱをマントのようにまとい、手には小さな杖のような木の枝を持っています。

　目はつぶつぶの黒曜石みたいにきらきらしていて、けれどどこか、ねむたげでもありました。

「……あなた、だれ？」

　ミミがおそるおそる声をかけると、そのちいさな男の子は胸を張って、きっぱりと言いました。

「ぼくはノノ。ほんとうの名前はノノ・ナノナ。森のちいさなひとさ」

「ちいさなひと……本当にいたんだ」

　ミミは目を丸くしました。

　するとノノは、いたずらっぽく笑いながら言いました。

「うん。でもね、人間にはふつう見えないんだ。とくべつなときだけ。たとえば、今日みたいな日。雨があがって、風が止まって、空気がきらきらしている、そんなときだけ」

「それって……魔法なの？」

　ミミが小声で聞くと、ノノは草の影から、小さな金色のスプーンを取り出して、太陽の光にかざしました。

「うん。ひとさじぶんだけの、魔法さ」

　金色のスプーンは、まるでひとさじ分の時間をすくいとっているかのように、ほのかに光って見えました。

　その日から、ミミとノノは“ひみつの友だち”になりました。

　ミミはノノのためにマッチ箱でベッドを作ってあげたり、米粒をすりつぶしてちいさなおにぎりを作ったり、小さな絵本を折り紙で作ってあげたりしました。

　ノノはというと、ミミに森の秘密を教えてくれました。

　葉っぱの下にしか咲かない薬草、雨粒の形でしか見えない花の道、小人たちだけが通れる「小人の道」……

　ミミはノノの話を聞くたびに、森の中に広がるもうひとつの世界を感じて、心がふわりと踊りました。

　けれど、魔法はいつもあるわけではありません。

　風が強い日にはノノは来られませんし、ミミが誰かとけんかした日は、森が黙りこんでしまうのです。

　だからこそ、会えた日はいっそう特別で、まるで宝物のようにたいせつなのです。

　その日の帰りぎわ、ノノはミミの耳もとに、そっとささやきました。

「今度、ぼくたちの村に来てみる？　ちょっとだけなら、案内できるかも」

「ほんとうに？」

　ミミの目がぱあっと輝きました。

　ノノはにっこり笑って、草むらのなかにすっと姿を消しました。

　葉っぱのそよぐ音といっしょに、遠くからまた、小さな声が聞こえました。

「つぎの満月の日に、きっとね」