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男前な乙女とオレ③

　カーテンの隙間から差し込む朝の光の眩しさで、オレは眠りから目覚めた。

　背伸びしながら、大きな欠伸するとゆっくり半身を起こした。

　どうも、ふかふかのベッドって奴に慣れない。

　かえって背中が痛くなりそうな気がする。

　結局、昨日はオーリエに会うことができなかった。

　食事もそこそこに就寝したらしい。

　やはり、ショックを受けたのが原因なのだろうか。

　今日は６の日、安息日だ。

　授業は休講で、自由に過ごしても良い日となっている。

「シンシア、今日は宮殿の外に出ようと思うんだけど」

　起き抜けにシンシアに確認する。

「はい、たぶんそうなるだろうと思って、昨日のうちに外出許可を申請しておきました」

　少しも動じず、そう返答する。

「さすが、シンシア。気が利くなぁ」

「いえ、リデル様の落ち着きのない性格から考えれば、当然の予測です」

　む……なんか馬鹿にされた気がする。

「あ、ユクも誘いたいんだけど……」

　気を取り直して、さらに訊く。

「抜かりはありません。ソフィア姉様にも予（あらかじ）め連絡してありますので、ご一緒できると思います」

　淡々と述べるシンシアに、オレは素直に感心した。

「やっぱり、シンシアってすごいね。ソフィアも優秀だけど、勝るとも劣らない気がするよ」

「ば……ば、馬鹿なこと言わないでください。ソフィア姉様は私の目標なのです。私など足元にも及びません」

　あれ、顔が赤くなってる。

　テレると意外に可愛い。

「いやいや、すごいって。若い分、シンシアの方が優秀かも」

　さらにからかってみた。

「そ、そんなことありません！」

「クレイもシンシアはしっかりしてるって言ってたよ」

　しっかりし過ぎるって、言ってたのは内緒だけどね。

「…………い、いい加減にしてください。本当に怒りますよ」

　顔を赤くして怒るシンシア……か、可愛いすぎる。

　オレって、Ｓっ気があるのかな。

　ますます、いじめたくなってくる。

　ま、待てよ、クレイがよくオレをからかうのは、こういう気持ちなんだろうか？

　う～ん、わかるようなわからないような複雑な気持ちだ。

　とにかく、シンシアをこれ以上、怒らせてもまずいので、もう一つの質問を訊いてみる。

「ごめん、ごめん。それより、シンシア。今日の外出の話だけど、オーリエを誘ってもいいかな？」

　何気なく訊いた質問にシンシアは眉根を寄せた。

「あ、今から外出許可をとるのが難しかったら、無理しなくていいから」

「無理ではありませんが……」

　シンシアにしては歯切れが悪い。

「何か問題あるの？」

「別に問題はないのですが…………単にオーリエの従者のジェームスと折り合いがあまり良くないだけで」

「え、ジェームスさんと仲悪いの？」

「そうではありません。少し苦手なだけです」

　意外な言葉を聞いた気がした。

「シンシアにも苦手な人がいるんだ」

「どういう意味ですか？私も人間ですから、好き嫌いぐらいあります」

「そうそう、オレのことは嫌いだもんね」

「嫌味ですか？否定はしませんけど」

　一瞬、目をそらすと唇を噛む。

「シンシア？」

「……とにかく、ジェームスには得体の知れないところがあって、どうにも話しにくいのです。仕事面では尊敬に値する人物なのでしょうが……」

　シンシアの表情の意味を計りかねて、オレは慌てて言った。

「わ、わかった。じゃ、オレが直接話してくるよ。シンシアはクレイとソフィアに連絡しておいて」

「リデル様……」

　シンシアは何か言おうとしたけど、オレが着替え始めると黙って手伝ってくれた。

「あれ、すげー別嬪さんだ……で、何か用？」

　オーリエの部屋をノックして出てきた男は、オレを見るなりそう言った。

「あの……オレ、リデルって言います。オーリエに取り次いでもらいたいんですけど」

「ああ、お嬢のお客ね……おーい！お嬢、別嬪さんのお客が来てるよ～」

　いかにも女にだらしなさそうな、にやけた色男だ。　

　雰囲気も所作も堅気の人間には見えない。

「その呼び方は止めろと言っているだろう、ディノン。……リデルじゃないか、どうした？」

「あ、突然、来てごめん。今日、六の日だけど、何か予定が入ってる？」

「別段、決まった用事はないが、何か用か？」

　不思議そうにオレを見つめる。

「いや、宮殿の外へ出ようと思うんだけど、一緒にどうかなと思って」

「外へ一緒に……」

　驚いて目を丸くしたオーリエは、隣で会話に加わりたくて、うずうずしているディノンに気付き睨みつける。

「ディノン、何だ？」

「お嬢、この別嬪さんを紹介してくださいよ。さっきから話せなくて悶々としてるんですから」

「お前と話すとリデルが穢れるからダメだ」

「そんな殺生な……」

「しょうがない奴だな。リデル、この男はディノンと言って、我が傭兵団の鼻つまみ者で私の一応、護衛役だ」

　オーリエは急かすディノンを抑えてオレに紹介する。

「で、こちらは同じ班の皇女候補生のリデル・フォルテだ。ディノン、間違ってもちょっかい出すなよ。その時は私が容赦しないからな」

「わかってますって……それにしても、あんたほど綺麗な女の子って、俺今まで見たことないなぁ。もう少し年齢（とし）がいったら、あんたをめぐって野郎共が目の色変えて争うんでしょうな」

　オーリエの牽制をものともせず、熱っぽく語るディノン。

「悪かったな。綺麗な女の子でなくて」

　オーリエが苦笑しながら、オレを促す。

　ディノンに気圧され、呆気に取られていたオレは慌てて挨拶を返す。

「あ、はじめまして……さっきも言ったけど、オレ、リデルって言います。オーリエとは仲良くさせてもらってます、よろしく」

「こ、こちらこそ、よろしくお願いです。良かったら握手してもらってもいい？」

「はあ？」

　満面の笑みで、差し出された手に面食らう。

「リデル、止めとけ。悪い病気が伝染るぞ」

「ホント？」

「お嬢！」

　オレとディノンの返答にオーリエは声を上げて笑った。

　オーリエの話ではジェームスは所用で出掛けているとのことだ。

　それじゃ、外出は無理だねとオレが落胆すると、オーリエは首を横に振る。　

　今日は最初から外に出るつもりでいたので、既に外出許可をとってあるのだと言う。

　だから、一緒に外へ出るのは構わないんだ、ただ……と口を濁す。

「行きたいところがあるんだ」

　目を輝かせながら、話すオーリエに、オレは内心ほっとした。

　昨日のことを気に病んでるんじゃないかと思っていたから、その表情に安心する。

　少なくとも表面上はいつものオーリエだ。

「ジェームスさんに断わらなくても大丈夫なの？」

　気になって尋ねると、オーリエは不思議そうな顔になる。

　オーリエの説明によると、ジェームスは彼女のための執事ではないそうだ。　

　元々は、髭団長の懐刀（ふところがたな）と呼ばれた人物で、戦場での怪我を理由に引退した後、グレッグ家の家宰のような立場になっているんだとか。

　ディノンについても、護衛役というより、傭兵団で役職も無く暇そうだから連れてきたらしい。

　最初、世話役も護衛もいらないと突っぱねたオーリエに、帝都視察を兼ねて私が行きましょうとジェームスに諭され、渋々了承した経緯があるようだ。

「だってなぁ、ジェームスは明らかに働きすぎだったんだ。だから、私と一緒に来れば、いい骨休めになると思ってね」

　けれど、帝都に来ても、彼はなかなか忙しいらしい。

「何をやっているかは、よくわからないが、よく出掛けるぞ。私は基本的に自分のことは自分でする主義なので、一向にかまわないが」

　だから、勝手に行動しても問題ないと断言する。

「ちょっと、待て。俺の存在、忘れてませんか？」

　恨めしそうにディノンがアピールする。

　オーリエは、ああそうかという顔つきで、

「そうだな。私はリデルと出掛けるが、ディノンお前はどうする？」

　と律儀に確認した。

「もちろん、お嬢に付いていきますよ！」

　護衛に、ついてくるかと問うオーリエもオーリエだけど。

　ディノン、あんたは曲がりなりにもオーリエの護衛だろ、置いていかれたらどうするつもりだったんだ？

　なんとなく、オーリエの中でのディノンの立ち位置が理解できた。

　頑張れ、ディノン。