プロローグ

……今まで誰にも負けたことがなかった。

　悔しさを滲(にじ)ませながら相手を睨みつけると、申し訳なさそうに彼女は言った。

「我(われ)に負けたからとて、恥じる必要はないぞ」

　怒りと情けなさで頬が熱くなるのが自分でもわかった。

　けれど、彼女に決して勝てないことは身をもって知ったばかりだ。

「いや、言い方が適切ではなかったかの……お主が弱かったのではないのだ。我は少々、この世界の理(ことわり)に反する身の上であっての」

　風が金色の髪をそよがせると、ほつれた髪を煩げに押さえ、彼女は続けた。

「どうだ、もう悪さをせぬと誓ってくれれば、これ以上どうこうするつもりはないのだ……」

「わかった。あんたの僕(しもべ)となり、その命（めい）に従おう……」

　その言葉に彼女は明らかに狼狽する。

「な……そんなつもりはないぞ。いや、それは困る」

「もう決めた」

　彼女は一瞬、途方にくれた顔をしたが、小首を傾（かし）げて少し思案すると明るい口調で言った。

「そうか……それではお主を僕としよう。ただし、お主には今までどおりの生活を続けてもらう」

「それでは僕とは言えないのじゃないか？」

「まぁ、聞け。その代わり、毎年この日にここで会い、一年悪さをしなかったという報告をすることを命じよう。どうだ、できるか？」

「たやすいことだ」

「よし、決まりだ」

　そう言って、子どものように笑った彼女に…………一瞬、見惚れた。