第五章　黄泉の水底

　翌夕、東岸の“折れ”の起点。

　仮設の祠は低く、灯は四隅に小さく揺れている。リングは昨夜よりもさらにしなやかな呼吸孔を持ち、木肌が細く鳴いた。水鉢に張った川水は、一度布で濾してから、指の腹で静かに面を鎮めた。

「段階を守って進めます。合図は三度。最後は必ず戻る。いいですね」

「はい」

　先生の声は落ち着いていた。鈴を握る右手に、薄い包帯が見える。二年前の春から、何も変わらない言葉の速さ。

　私は腰を落とし、背骨を一本に揃える。

　後ろに立つ孝が、私の椅子の背に指先をそっと置いた。触れているかいないかの軽さ。呼吸が、不思議とすぐに合った。

　一度目。——ちり……ん。

　吸う、吐く。風が面へ沈む。

　二度目。——ちり、ん。

　世界が浅く沈み、音が薄紙越しに離れていく。

　水面に、縞模様の光。

　石積み。低い屋根。三つの波紋の印。

　——祠の像が“こちら”に浮いた。鏡はまだ倒れているが、輪郭が掴める。

『ええ、そこや。その影や』

　水の底から、嗄れたバリトン。

『御神体は祠の中やのうて、“影”の方や。底の泥に片側だけ潜っとる。二つの輪が噛み合う刻み。わしと坂田、今から黄泉の側でいっぺん持ち上げてみるわ』

「先生、記録入ります」

　美希が短く言う。孝は方位を取り、真弓は湖面と灯りの列を同時に監視した。

『……よっこら——せ』

　冗談みたいな掛け声の直後、水がひと息吸った。

　鏡が、ほんのわずか、こちらを向く。

　同時に、湖面遠くの灯りが一列だけ上向きに揺れた。

「いま、向いた」

　私の声に、孝の指が一瞬だけ力を持った。すぐ離れる。

「遅延、0.18→0.11に短縮」

「“鳴き”が弱まってる」真弓が言う。「ポンプの波形、裏返らない」

『まだいける。もう半分——』

　掛水の声が、笑って、すぐに咳へと裏返る。

『坂田、頼むわ』

　遠くで相棒の「はいはい」と気の抜けた返事。水の底で、二人の息が揃った。

　次の瞬間、湖が深く沈んだ。

　泣き声が押し寄せ、笑い声がはじけ、また泣きに戻る。

　鳥がいっせいに立ち、風が切れ、祠の影がこちら側に濃く浮く。

　私は指を水面に近づけた。冷たさが、皮膚の表面で輪を描く。

「——戻る合図」

　先生の鈴が鳴る。ちり……。

　私ははっとして、目を開いた。行き過ぎる前に戻る。

　水面は、ふつうの光を取り戻していた。

「第一段・成功です。角度は動く。御神体が反応している」

　先生は淡々とまとめる。「この状態で、御神体が現世にも像を落とすはずです。今日のうちに湖面の発光が見られる可能性があります」

　その言葉を待っていたかのように、湖の中央が薄く発光した。

　最初は、月が雲ににじんだような、弱い光。

　次に、輪が二つ、重なって浮かんだ。

　二つの輪——刻みの映り。

　私の胸が熱くなる。

　孝が無言で親指を立て、視線だけこちらに投げた。だいじょうぶ、の合図。私は小さく頷き、呼吸を一つ整える。

◇◇◇

　曇りの切れ間から夕光が差し、湖面の像が鮮明になる。

　真弓が手早くロープを準備し、仮設ボートを係留する杭を打つ。

「今夜は引き上げまではやらん。位置出しを正確に。……“鳴く場所”には寄らない」

「孝さん、リングの仮枠をボートへ積みますか」

「軽い板を四枚だけ。明日、固定を強くする」

　孝は作業手袋をつけ、工具を手早く仕分けた。

　私の手首に自分の輪ゴムを巻き替え、軽く弾く。

　「テンポ、ずれてない？」

　「……うん。合ってる」

　それだけ。けれど、胸の震えが静かに落ち着く。

「先生、微弱ですが水面から声が混じります」

　美希がスマホの波形を示す。

　声、というより息の擦れ。ときどきくすっと笑う、あの端。

「記録に残しましょう。……戻る合図は私が責任を持ちます」先生が頷いた。

◇◇◇

　夜の入口。

　湖の中央に浮かぶ二つの輪は、光を細く細く保っている。

　私たちはボートに乗らず、岸から方位と距離を測り続けた。

　“無音の帯”の地図に、明確な芯が通る。底の谷。

　そこに、祠の影。

　その影の脇に、御神体。

　風が、ほんの一度だけ止まった。

　遠くで犬が吠え、どこかの家の窓が閉まる。

　そして、きわめて静かな拍手が一つ、水に溶けた。

『よし。今日はここまでや』

　底からの声。

『器、ようできとる。明日、浮かす。……ええか、焦らんといてな。焦ったら、向こうへ引かれる』

　そのやさしい抑えに、胸の奥がふっと軽くなる。

　先生が最後の鈴を鳴らした。ちり……（終了）。

◇◇◇

　解散の前、ロープを巻く真弓がぽつりと言った。

「……坂田さん、元気かね」

　誰も返事をしなかった。

　代わりに、湖の端で風鈴がひと声、鳴いた。

　帰り道、孝が少しだけ歩調を落としてくれた。

　「手、冷えた？」

　「……少し」

　「はい」

　ポケットから使い捨てカイロが出てくる。

　私は笑いかけ、言い直した。

　「ありがとう」

　「焦らず、遅れず」

　「うん」

　そのやりとりは、風の中ですぐに散った。

　けれど、呼吸だけは揃ったまま、坂の上まで続いた。

◇◇◇

　夜、先生から短い連絡。

《本日の像・方位・遅延、良好です。明日、安全柵増設後に小規模の引き上げを試みます。みなさん、よく眠ってください》

　私は短く返信し、窓を少しだけ開けた。

　遠い水の上で、笑いが、いっぺんだけ弾けた気がした。

　それから、泣きが少しだけ混ざって、すぐに消えた。

　——明日、浮かす。

　風がうなずいたような気配が、部屋の隅で静かにほどけた。