97　◇　ドキドキしながら…次へ？　◇

（あれ？　電話？）

スマホの画面には……宇喜多さん？

名前を見ただけでドキドキしてきた。今日は宗屋さんと飲みに行くって言ってたのに。もう家に帰ったのかな？　時計はもうすぐ十一時。

「はい。蒼井です。」

ドキドキする胸をギュッと押さえたけれど、声が嬉しさに弾んでしまった。

『ごめんね、蒼井さん。まだ寝てなかった？　何か忙しかったりする？』

「はい、大丈夫です。テレビを見ていただけだから。」

いったいなんだろう？　わざわざ電話をくれるなんて。今週は仕事に行っているから、夜に話す必要なんてないはずなのに。

『今ねえ、帰るところなんだ。』

「ああ、そうなんですか。ずいぶんごゆっくりですね。」

そして、ご機嫌みたい。きっと楽しかったんだ。

『うん。今日は元藤さんと北尾さんが一緒でね、すごく盛り上がっちゃって。』

「あ、そうだったんですか。そのメンバーだったら楽しかったのは当然ですね！　いいなあ。」

『うん。蒼井さんも二十歳になったら一緒に行こうね。』

「はい！」

こんなふうに電話をくれるなんてとっても嬉しい。楽しい気分を分けてもらったみたいで。

『それでね、蒼井さん、宗屋から聞いたんだけど、』

「はい。」

『俺、白瀬さんとは何も無いからね？』

「ええっ？」

びっくりした。その話になるなんて。

『おとといの帰りに会ったんだって？　そこで白瀬さんがどんな話をしたのか、宗屋に教えてもらったんだよ。それ、信じたりしてないよね？』

「あ、あの、信じるって言うか……」

『俺は白瀬さんを特別だと思ったことなんて無いからね。誓って。』

（もしかして、これを言ううために……？）

これを言うために電話をくれたの？　飲みに行ったあとにわざわざ？

『ねえ、聞いてる、蒼井さん？　俺は白瀬さんのことは何とも思ってないんだよ？』

「あ、はい。聞いてます。それに、」

たったそれだけの理由。なのに、胸が熱くなる。

「信じてはいませんでした。疑っていました。」

『疑ってた？　それ、完璧には俺を信じてなかったってことだよね？』

「え？　そんなこと……あるのかな？」

『あるよ。まったくもう、ひどいな。』

怒られているのに嬉しい。こんなことで宇喜多さんが怒っていることが。

『いい？　俺のことをほかの誰かから聞いても信じないで。俺は蒼井さんに対して誠実に向き合っているんだよ。だから、俺のことは蒼井さん自身が見て、判断して。わかった？』

「わかりましたけど……。」

宇喜多さん、よっぽど不愉快だったんだ。こんなにきっぱり言うなんて。でも。

「なんだかその言い方、結婚詐欺のひとみたいです。」

『え？』

「さっき、テレビでやっていました。何人もの女のひとから何億ドルも騙し取った結婚詐欺師。すごいんですよ、自分がいかに誠実かってことを女のひとに信じ込ませて。」

『蒼井さん……、そんなテレビは見ちゃダメだよ。』

「でも、勉強になりますよ？　自分が騙されないために。」

あれれ。黙ってしまった？　冗談のつもりだったけど、宇喜多さん、真面目だからなあ……。

『蒼井さん。』

「はい？」

『蒼井さんは俺だけを信じていればいいんだよ。俺以外は誰も信じなくていい。簡単でしょ？』

「え？　ぷふっ」

（もしかして。）

宇喜多さん、酔っ払ってるのかも。楽しかったって言ってたし、たくさん飲んだのかも。

「わかりました。宇喜多さんのことは信じます。」

『そう。それで、俺以外は信じない。わかった？』

やっぱり酔っ払ってる。だって、話が極端すぎるもの。

「それは無理です。それでは仕事ができません。」

『仕事はいいことにする。それ以外で。』

まるで駄々をこねているみたい。面白い。

「宗屋さんは？」

たとえ冗談でも、宗屋さんを信じないなんて言うのはイヤ。

『まあ……、宗屋はいいよ。』

「はい。」

『でも、頼るのは俺が一番。』

「ふふっ、はい。」

前にも「相談窓口は俺一本に」と言ってくれた。あのときから変わらずにそう思ってくれてるのかな……。

（わたし、幸せ者だなあ……。）

『あとね、蒼井さん、占いできる？』

「え？　占い…ですか？」

なんだろう、唐突に。

「子どものころはやってみたこともあるけど、今は特に……。」

『あのね、占ってほしいんだけど。』

「ええと、宇喜多さんを、ですか？」

『そう。』

「ああ……、じゃあ、ネットの占いとかで……。」

『べつに詳しくなくていいんだよね。なんかほら、その辺に書いてあったりするよね？』

「雑誌とか……？」

それは「占う」とは言わない気がする。

『そうそう。その日の運勢とか、簡単なやつ。急がないから。』

「その日の……？」

朝のニュースとかで流れてるような占いでいい……ってこと？　それ、わたしが見る必要があるのかな？

『あのね、誕生日は九月十六日。血液型はＡ型。わかった？』

「あ。」

（九月十六日。）

教えてくれた。こんなにあっけなく。

「え、ええと、九月十六日、Ａ型、ですね？　はい、わかりました。ええと、じゃあ……。」

『そのうち教えてくれればいいよ。よろしくね。』

「はい。」

やっぱり白瀬さんは特別じゃなかったんだ。宇喜多さんはお誕生日なんてどうでもいいんだ。……占いもどうでもいい、みたいな気がするけど。

「あ、あの、お誕生日、もうすぐなんですね。」

ああ、またドキドキしてきた。でも、このチャンスにプレゼントをあげてもいいか訊かなくちゃ。

『ん？　ああ、そう言えばそうだね。まだ一か月近くあるけど。』

「あの、お祝いに何か」

『あ、そう？　ホントに？』

「え、ええ。」

反応が素早かった気がする。喜んでくれてる証拠？

『水曜日なんだ。じゃあ、予定空けておくね。』

（え？）

プレゼントを……って思ったんだけど……。

『蒼井さんから誘ってくれるなんて嬉しいなあ。あ、でも、おごってもらうのは悪いから、ちゃんと割り勘にしよう？　一緒に食事してくれるだけで十分嬉しいから。』

「え、え、え……。」

わたしが誘ったことになっちゃった……？

『あ、良かったらお店も俺が探すよ。大丈夫、あんまり高い店にはしないから心配しないで。』

「あの、でも、それだと」

『どんな店がいいだろうね？　嬉しいなあ。誕生日に女の子と二人で食事するなんて初めてだよ。』

「そう、ですか。わたしもですけど……はい。」

（女の子と二人で……って言われてしまった……。）

宗屋さんを誘うつもりはないんだ。わたしと二人で行くつもりなんだ。

（いいの……？）

今までも、二人でファミレスに行ったことはある。もうすぐお弁当を持って遊びにも行く。だけどお誕生日は……。

「あの、本当に良いんでしょうか……？」

『え、何が？』

「お誕生日なのにわたしなんかと二人で……。」

『それはどういう意味？』

尋ねられてハッとした。

『遠慮はしない約束だよ？　それは、蒼井さんが行きたくないってこと？』

ゆっくり、穏やかに尋ねる声。落ち着いて考えなさいと言うように。

「いえ、あの……。」

（行きたいよ。）

行きたいに決まってる。宴会のあとに送ってもらうだけじゃなくて、ゆっくりといろんなことを話して。

「あの、わたし……。」

（行きたい。でも、行ったらわたしの気持ちが。）

宇喜多さんからますます離れられなくなる。叶わない恋なのに、どんどん強くなってしまう。だけど……。

（わかってるんだから、いいじゃない。）

悲しいのはわたしだけだ。宇喜多さんは喜んでくれる。それに、一緒にいられる時間はわたしも嬉しくて幸せだ。それなら。

（そうだよ。）

「わたしでよろしければご一緒します。」

（言っちゃった……。）

もう前を向くしかない気がする。ふたりの関係は進まなくても、わたしは自分の気持ちに忠実に進むだけ。

『ホントに？　ああ、良かった！　嬉しいよ、ありがとう。どんなお店がいい？』

「うーん……、よくわかりません。お手軽なお店しか行ったことがないから……。」

『じゃあさ、洋食？　和食？　中華？　どれがいい？』

「あはは、宇喜多さんのお誕生日だから、宇喜多さんの好きなものにしないと。」

『そう？　じゃあ、ちょっと調べてみようかな。』

（こんなに楽しそうに。）

宇喜多さんが喜んでくれることが嬉しい。

白瀬さんとは何も無いからって、わたしを好きなわけじゃない。それはちゃんとわかってる。白瀬さんの話を否定するために電話をくれたのだって、きっと、わたしからどこかに……例えば葵先輩に、話が伝わると困るからだ。

ちゃんとわかっているのだから……、お友だちとして楽しく過ごすのは悪いことじゃない、よね？