93　将来は？

花火が終わり、俺たちは心地良い満足感で帰途についた。

夏の夜のゆったりした花火見物のあとは、騒ぐのがもったいないような気がした。駐車場までの道も、宗屋の家に向けて出発してからも、比較的穏やかな話題が続いた。

ところが。

宗屋はそれほどでもなかったらしい。

「なあ、姫っていくつぐらいで結婚したいとか考えてんの？」

半分振り返りながら、いきなり尋ねたのだ！

「え？　結婚、ですか？」

バックミラーに面食らった様子の蒼井さんが映る。思わず宗屋に目を向けると、ニヤリと人の悪い笑顔を見せた。面白がっているのだろうと腹立たしい反面、蒼井さんの答えが気になってしまう。

「だってもう給料もらって一人前だし、いつでも結婚できるだろう？」

「あははは、そうですけど、相手がいませんから。」

（はぁ〜〜〜〜……。）

分かっていたけれど、がっくり来る。

冗談で俺の名前を出しても良かったのに。何度も「許婚」って言ってるのになあ……。

「でも、何歳くらいまでには、とかさあ、考えたことないの？」

「うーん……。」

バックミラーに何度も目が行ってしまう。気付かれたくないと思うのに。

「わたし、結婚は無理じゃないかと思ってるんですよね。」

「え？！」

（前に理想の夫の話をしてたのに！）

あわてて口を閉じた俺の隣で宗屋が落ち着いて尋ねた。

「なんで？」

「まあ、希望者がいないんじゃないかと。」

（言うと思ったけどさ……。）

表向きの理由としてよく使われる言葉だと思う。けれど、宗屋はあくまでもこの問題を追及するつもりらしい。

「自分に魅力が無いとか、そういうのは置いといて、じゃあ、姫は結婚しないつもりなの？」

「べつに結婚しないって決めてるわけじゃないんですけど……、たぶん無理かなって。」

蒼井さんが少し真面目な顔をした。

「どうして？」

「あー……、うちの事情で。」

あ、…と気付いたときには、蒼井さんは話す覚悟を決めていたようだった。

「うち、お金が無いんです。結婚するときって、結婚式とか家を買うお金とか、親が出してくれるのが普通みたいじゃないですか？　でも、うちはそういうことできないんです。わたしもお金貯められてないし……。」

言いにくいことを話させてしまったと思う俺とは裏腹に、蒼井さんはさらりとした口調で説明した。彼女は俺たちのことを心から信頼してくれているのだ。

「姫は豪華な結婚式を挙げたいわけ？」

「いいえ。わたしはどうでもいいですけど、親はそうは思わないかもって……。」

「だから金が必要？　自分は結婚式なんてどうでもいいのに？」

宗屋が呆れたように笑った。

「金のこと言うなら、公務員の嫁なんて、それこそ引く手あまただと思うぞ。」

「え、そうなんですか？」

「そりゃそうだよ。給料を持参金として考えてみろよ。姫は働き続けるつもりでいるんだろ？」

「はい。」

「ってことは、将来にわたって家庭に金を入れるんだぞ？　二、三百万どころの話じゃないよ。親の金なんか当てにする必要ないだろう？」

「それはそうですけど……。」

確かに宗屋の言うとおりだ。公務員は身分保障がしっかりしている。結婚や出産後も働ける環境が整っていて、実際に働いている先輩たちもたくさんいる。男女の格差も無い。それは家計を維持するためにとても有利な条件だ。

「少なくとも俺は親の金を当てにするつもりはないな。自分で働いた金で足りる範囲で済ませたい。」

「うーん……、そういうひとと結婚すればいいんですよね……。」

（いや、ちょっと待って！）

「俺だって、親の援助を当てになんかしてないよ。」

こんなことで対象者から除外されたくない！

「そうなんですか。」

「お給料をもらって働いてたら当然だよ。」

蒼井さんはしきりに感心していた。テレビで豪華な結婚式場が紹介されたり、親からの住宅資金の贈与税に特例制度があったりするので、実家からお金を出してもらうのが普通だと思っていたらしい。

「でも」と蒼井さんが再び反論した。まだ納得していないのだ。

「お金のことだけじゃなくて、うち、両親が離婚してるんです。それにわたし、学歴も無いし。すごく条件が悪いんですよ？　希望者がいるとは思えません。」

「何言ってんだよ？　姫は見合いでもするつもり？」

「いいえ！　それこそ無理ですよ。」

「だったら、親のこととか学歴とか、それほど気にしなくていいじゃん。それに、姫は大学行ってるだろ？」

「そうかも知れないけど……。でも結婚って本人だけじゃなくて、家族にも関係があるんですよ？　本人が良くても、ご家族に反対されます。」

（そんなことを考えていたのか……。）

彼女に思いつめたような様子は無い。けれど、それが逆に切なかった。だって、彼女は過去のつらいできごとを一人で背負い、これからの幸せをすでにあきらめているように見えるから。

「親が反対した結婚は幸せになれないと思ってる？」

「たぶん……。」

宗屋の質問に蒼井さんは少ししょんぼりして答えた。やっぱり結婚したくないわけではないのだろう。

「そんなことないよ。それは間違ってる。」

宗屋がきっぱり言った。

「うちの親は反対された結婚だけど、俺たち幸せだぜ？」

ハッとして目を向けた俺と蒼井さんに、宗屋はさわやかな笑顔を向けた。

「うちの親、子連れの再婚同士なんだ。俺は父親の子で、弟は母親の子。」

無言の俺たちにかまわず、宗屋が続ける。

「夏休みや正月に祖父母の家に行くだろう？　そういうとき、どっちにも片方しか行かないんだよ。両方とも、うちの親たちの結婚に反対だったらしいんだ。」

それを子どもの宗屋は知っていたんだ……。

「でも、俺たち家族四人、すっげー仲良いぜ？　家族になったのって俺が小学生になるときだけど、弟のことは普通に弟と思ってるし、母親ともたぶん、上手く行ってると思う。べつに親戚が反対してたって、俺はうちの家族が楽しく暮らしているから、そんなことどうでも良かった。親父たちだって、」

そこで宗屋は後ろを振り返った。

「じいちゃんたちの反対なんか何とも思ってないと思うな。少なくとも普段は忘れてるよ、たぶん。」

蒼井さんは何も言わない。

「だからさ、姫。」

宗屋が笑いながらちらりと俺に目くばせをした。

「結婚できないなんて考えるなよ。結婚ってさあ、自分が幸せならたぶん相手も幸せで、子どもも幸せになるんだと思うぞ？　こんなに何人も幸せになれるのに、部外者が反対したからっていう理由であきらめるのは変だろう。」

（うん、そうだ。）

俺と蒼井さんが幸せになれるなら、誰に何を言われてもあきらめない。まあ、うちの家族は反対しないだろうけど。

「だいたいさあ、姫、彼氏作っても結婚しないってこと？　全員、遊び？」

「え？　いや、違いますよ！」

蒼井さんが慌てた。

「そうじゃなくて、彼氏なんかできないし。」

「なんで分かるんだよ？」

「だって、希望者もいないからべつに……ん？　あ、ああ！」

「どうした？」

「いました、今日。希望者。たぶん。」

（えーーーーーーっ！！）

思わず出そうになった声をグッと飲み込んだ。

「なになに、姫、心当たりあるの？　今日って、どこで？」

「ええと……、大学で……。」

「大学で？」

「はい。忘れてました。」

（忘れてたって……。）

「だって、花火が楽しみだったから。」

あっけらかんとしたものだ。その相手が少し気の毒になる。

「コクられたのか？」

「いえ、そうじゃないんですけど……、なんか、今度、映画に行かないかって……。これってそうですかね？」

「ああ、それはそうだな、たぶん。」

俺もそう思う。それにしても「そうですかね？」って……。

「うわ〜、初めて誘われました〜。」

（いや、初めてじゃないよ！）

本気で言ってるのか？

「プッ、初めて？　マジで？」

「はい。」

（俺、けっこう誘ってるのに！）

そりゃあ、そういう雰囲気出さないようにしたけど！　酔った勢いだったりもしたけど！

宗屋はニヤニヤするし、蒼井さんはただただ感心している。そんな二人に、とてもとても複雑な思いだ。

「あるんですねぇ、こういうことが。」

「姫、モテ期来たんじゃないの？」

「え〜、わたしにですか〜？　でも、たった一人ですよ？」

「前下さんがいたじゃん。」

「え、あれは……勘違いです。」

（俺もいるけど！）

いや、それよりも。

「あの…さあ、蒼井さん？」

「はい？　なんでしょう？」

（「なんでしょう？」じゃないでしょ！）

大事なことを言い忘れてる！

「あの、そのひと、どうしたの？」

「え？　そのひとって……？」

「ほら、今日の映画の。」

「ああ！　今回のスクーリングで同じ授業を取ってたひとで、なんだかよく話しかけてくるなあって思ってたんですよね。」

「そうなんだ？」

（いや、だから。）

俺が聞きたいのはその後のことで。

（う〜、宗屋め！）

そのニヤニヤ笑いはやめてほしい。俺が何を知りたいか分かっていて、わざと黙っているのだ。

「で？」

「……『で？』？」

「あの……、行くの？　映画。」

「やだ！　行きませんよ！」

「あ、あ、そう？　そうなんだ？」

「だって、よく知らないひとですよ？　いきなり二人で出かけるなんて無理です。」

「あ、そうだよね。よく知らないひとか。そうだね、うん。」

（さすが蒼井さんだ！）

スクーリングで一週間一緒でよく話しかけてきた相手でも、彼女にとっては「よく知らないひと」らしい。そういう部分は警戒心が働くのか、単なる人見知りなのか。まあ、どちらにしても良いことだ。

「うん、よく知らないひとには気を付けないとね。」

「はい。もちろんです。」

真面目にうなずく蒼井さんに、宗屋は面白がって「何日目から『知ってるひと』？」なんて尋ねた。でも、俺としては、蒼井さんに近付こうとする男はみんな、永久に「よく知らないひと」のままでいればいいと思う。