第20話　ぐちゃぐちゃな気持ち

「……ほ、本気なの？」

　声が震えたのが、自分でもわかった。

　冗談であってほしいと思った。

　でも、澪(れい)は申し訳なさそうに視線を伏せて、小さくうなずいた。

　それだけで、息が詰まりそうになる。

「半年とか、一年くらい……会えなくなるってこと……？」

　思わず口をついて出た言葉は、泣きそうな声だった。

　澪があわてたように顔を上げて、すぐに否定する。

「違う、違うよ。そんなに長くは行かない。一ヶ月だけ。春休みの間だけなんだ」

「……一ヶ月？」

「ちょうど定期テストが終わったあとから、二年の始業式の直前までなら、出席扱いにしてもらえるって。学校にも確認してあるから、進級は問題ないよ」

「……そんなに、ちゃんと考えてたのね」

　心の中にあったざわめきが、少しずつ形を持ち始める。

　一番に相談してほしかった。黙って進めてたことに、寂しさを感じないわけじゃなかった。

「……ごめん。もっと早く言うべきだったよな。でも、夏希(なつき)を混乱させるかもって思って……なかなか言い出せなかった」

　澪の声は、かすかに掠れていた。

　きっと、悩んでたのだ。伝えるかどうか、何度も。

　蔑(ないがし)ろにされたなんて、思うわけがない。

　それでも、伝えてくれなかったことは、やっぱり少し引っかかってしまう。

「……えらいと思う。ちゃんと自分で調べて、行動して。すごいわ」

　やっとの思いで絞り出した声は、自分でも驚くほど冷静だった。

　でも、心の奥はぐちゃぐちゃだった。

（私との時間よりも……大事なこと、あるんだ）

　そんなふうに思ってしまった自分に、また自己嫌悪が押し寄せてくる。

　応援したい気持ちは、ちゃんとある。でも、置いていかれる気がして、怖くて、寂しくて。

「……まだ、決まったわけじゃないんでしょう？」

「あぁ。まだ行こうと思ってるって段階だから」

「そう。……じゃあ、また、何か進展があったら知らせて」

　これ以上、この話を続けたくなかった。

　知らせてなんて言いながら、本当はもう聞きたくないとも思っていた。

　——たとえ一ヶ月だとしても、私と離れる方向で進んでいく未来なんて。

◇ ◇ ◇

　数日が過ぎた。

　お互い、変わらないように振る舞ってはいたけれど、どこかよそよそしさがあった。

　私の中でも、答えは出ていなかった。

　応援したい。でも、離れたくない。その間で、揺れ続けていた。

　サッカー部の放課後練習がなくて、澪と一緒に並んで帰っていたとき。

　最寄り駅の改札をくぐり、家が近づいてくると、ふいに言葉をかけてきた。

「夏希、このあとウチに寄ってくれないか？」

「えっ——」

　心臓が跳ねた。

　話の続きをしたいんだと、すぐにわかった。

（行きたくない……また、あの話になる）

　足が止まりそうになる。けれど、澪はまっすぐに私を見て言った。

「お願い。……今日だけでいいから。ちゃんと話させてくれ」

　その目を見てしまったら、もう断ることなんてできなかった。

　澪の部屋に入るのは、少し久しぶりだった。

　冬の冷たい風がまだ残る夕方。エアコンの音だけが、しんとした空間に響いている。

「ありがとな。来てくれて」

「別に……で、話って？」

　私はベッドに腰を下ろし、直球で切り込んだ。

　澪は少し緊張したように、私の向かいに座り、膝に手を置いた。

「留学に行きたいって、半端な気持ちで言ってたわけじゃないけど……夏希が嫌だって思うなら、やめるよ」

「……は？」

　思わず、自分の耳を疑った。

「……本気で言ってるの？」

「あぁ。俺、夏希と過ごす時間を犠牲にしてまで行きたいって、思ってるわけじゃないんだ。でも——」

　言葉を切った澪が、じっと私を見つめてくる。

「将来、社会人になって、二人とも仕事が忙しくなって、なかなか会えなくなる……そういうの、嫌だなって思ってさ。英語ができれば、進路の選択肢も広がるし、待遇も違う。遠距離恋愛にだってならなくて済むようになるって考えてた。……本当は、自分の成長なんかより、そっちのほうが大事だった」

　静かに、それでいて熱のこもった声だった。

「本当に成長したいなら、半年とか一年くらい行くほうがいいんだろうけど……そんなに長く離れるのは無理だって思った。だから、一ヶ月にした」

「っ……」

　何も言えないでいる私に、澪は優しく続けた。

「俺は、卒業してからも、夏希と一緒にいたい。だから、ちゃんと今から準備しておきたい。でも、もし俺のせいで不安になるくらいなら——行く意味なんて、ないって思ってる」

「澪……っ」

　キッパリと言い切るその姿に、胸がいっぱいになった。

（そんなに、考えてくれてたんだ……。私との未来まで）

　泣きそうだった。嬉しくて。情けなくて。

　自分のことしか考えられていなかった自分が、恥ずかしかった。

　足枷には、なりたくない。

　——何より、澪にそう思わせるような女になりたくない。

「……行ってきなさい」

　その言葉は、自然と口からこぼれ落ちた。

「え……いいのか？」

　澪が目を丸くする。

　私は、ゆっくりとうなずいた。

「えぇ。今度は嘘じゃないわ。私だって、澪の決めたことは尊重したいし、応援したいもの」

「夏希……」

「でも、その代わり——」

　私は澪の胸に手を添えて、イタズラっぽく微笑んでみせた。

「定期的に連絡しないと、怒るわよ」

「もちろん。毎日するよ」

「それは難しいでしょ。……余裕があるときだけでいいから」

　つい、呆れたように笑ってしまうけど、心は温かかった。

　そして、少しだけ澪から目を逸らして——もう一歩、踏み出した。

「それと……」

「ん？」

「留学に行くまでの間、ちゃんと安心させてよね」

　照れ隠しのつもりだったのに、声が震えてしまった。

　澪は驚いたように目を見開いたあと、すぐに優しく微笑んで、

「——もちろん」

　力強くそう言って、ぎゅっと抱きしめてくれた。

　鼻先をくすぐる澪の匂いと、包み込まれるような温もりを前に、平常心なんて保てるわけもなくて。

「澪……」

　甘えるように彼の名を呼びながら、彼の首に腕を回して、自分から唇を重ねた。

　わかってるよ——。

　そう言うように、澪の目元が柔らかな弧を描き、そっとベッドに押し倒される。

　覆い被さってくる彼の体を抱きしめ、伝えてくれる愛に応えながら、私は静かにまぶたを閉じた。

（もう、大丈夫）

　だって、不安も寂しさも全て、澪の熱が溶かしてくれたから。