第18話　夜の始まり

　澪(れい)が動けるようになったあとは、私たちは再び海へと戻った。

　けど、楽しい時間はあっという間だった。

　気がつくと空がオレンジ色に染まり始めていて、私たちは恒例のツーショット撮影を始めた。

　最初に提案したときはすごくドキドキしたけど、勇気を出してよかった。

　これでまた、澪専用のフォルダに写真が追加される。寝る前に一通りを見るのが、すっかり日常になっていた。

（澪もそんなことしてくれていないかしら……なんて）

　そんな妄想をしてニヤけてしまうくらいには、テンションが上がっていた。

　だから、最初はあまり緊張もしていなかったのだけど——、

「夏希(なつき)、もうちょっと近づいて」

　澪に招き寄せられて、水に濡れてしっとりとした彼の肌を意識した瞬間、途端に心臓の鼓動が早まった。

「いいの？　また、前屈みになられても困るのだけど」

　からかうように言ってみせるけど、実際は——

（こ、こっちのほうが困ってるんだから……っ）

　こんな近距離で、しかも肌を密着させるなんて、聞いてない。

「……もしかして、照れてる？」

「なっ……！」

　全身の血が顔に集まるのがわかった。恥ずかしくてたまらなかった。

　それなのに——

「……えっと、その、夏希……かわいいよ」

　その追い討ちで、完全にキャパがオーバーした。

（うそ、そんな……ずるい）

　反則だった。そんな顔で、そんな声で、そんな真っ直ぐに言われたら——

「もう、なんなのよ……っ」

　照れ隠しに、澪を睨みつけることしかできなかった。

　けど——、

「決めたんだよ。もう絶対、卑屈になったりしないし、正直に気持ちを伝えるって。……夏希が、そう思わせてくれたんだ」

　真剣な表情でそう言われたとき、言葉にできない想いが湧き上がって。

　気がつけば、澪の腕に抱きついていた。

　水着越しでも伝わってくる体温に、自分でもびっくりしたけど、澪の動転した表情を見ていると、すぐにイタズラ心が戻ってくる。

「ふふ、さっきまでの余裕はどこにいったのかしら？」

「しょ、しょうがないだろ！　急にこんなの……っ」

　澪が瞳を泳がせた。

　

（ちょっとはたくましくなったけど、やっぱりまだまだヘタレね）

　——そんなふうに気を緩めていたとき。

　澪の腕が、私の肩をぐっと引き寄せた。

「っ……！」

　その瞬間、全身の血が沸騰した。

　手が肩に置かれているだけなのに、まるで全身を包まれているような気がして、胸の奥がじんわり熱くなる。

　

　でも、それ以上に、澪が勇気を出してくれたことが嬉しくて、応えたくて。

　覚悟を決めて、そっと彼の腰に手を添えた。

「っ……」

　澪の動揺が全身から伝わってきて、自然と微笑んでしまう。

　そして、シャッター音が鳴った。

　

　——写真の中の私は、誰がどう見ても幸せだとわかるほど、照れたように笑っていた。

（なにだらしない表情してんのよ……）

　自分でも呆れてしまったけど、澪は「いい写真だな」って嬉しそうに目を細めた。

　こちらを愛おしげに見つめる眼差しに、途端に胸がキュッと苦しくなる。

（そんな表情されたら、また……っ）

「じゃ、じゃあ、行きましょう」

　さっき以上にデレデレになっている顔なんて見せたくなくて、私はくるりと踵を返した。

（でも、待って）

　澪がくれた、イルカのペアストラップ。

　くっつけたらハートになる仕様なのだから、せっかくなら一緒に撮ればよかった。

　そう思ったけど、私から「行きましょう」なんて言った手前、やっぱりもう一回撮ろうなんて言えない。

（でも……）

　内心で葛藤しつつ、それでも手の中のストラップを見つめていると、

「夏希、その……これ持って、もう一回撮らないか？」

　そうはにかむ澪の手の中にあったのは、私が握っている物の、色違いだった。

　——ああ、もう、本当に。

　普段は鈍いくせに、どうしてこんなに私の喜ぶことをしてくれるのだろう。

「まあ、記念になるものね」

　恥ずかしくて、仕方なくという態度を取ってしまったけど、

「ごめんな。時間取らせて」

　そんなふうに気遣われたら、意地を張ってる私が子供らしく思えてしまった。

「別にいいわよ……私も、撮りたかったから」

　波の音にかき消されてしまうくらい、か細い声になってしまったけど、澪はしっかりと受け止めてくれた。

「そうか……ありがとな」

「なんであんたがお礼を言うのよ」

　このやり取り、前にもやったな——。

　そんなことを思いつつ、再び澪と寄り添う。

　ハートを合わせるのは照れくさかったけど、それ以上に心と心が通じ合っている気がして。

　写真の中の私はまた、だらしない表情を浮かべていた。

　でも、きっとそれでよかったんだ。

　だって、澪がまた幸せそうに微笑んでくれたから。

　夕食を済ませ、駅まで歩き、電車に揺られる。

　最初は立っていた車内も少しずつ空いて、並んで座ることができた。

　夕陽はもう沈み、空はすっかり群青色に染まっていた。

　電車の揺れに身を委ねながら、今日一日を思い返す。

（……思ってたより、ずっと楽しかったな）

　水着になるのも不安だったし、人目も気になってた。

　でも、澪が「似合ってる」って言ってくれて、何より「他の人には見せたくない」って、真っ直ぐに伝えてくれた。

（……本当に、独り占めしたいって思ってくれたんだ）

　そう思えたことが、たまらなく嬉しかった。

　でも——

（……もし、黒の水着を着てたら、澪はどんな顔をしたのかしら）

　ちょっとだけ、気になってしまう。

　あのときは無理って思ったけど、もしまた機会があるなら、いつか澪に見せてみたい。

（……そしたら、どんな反応してくれるんだろう）

　そんなことをぼんやり考えながら、私は澪の肩に甘えるようにもたれかかった。

　あったかくて、柔らかくて、安心する匂いに包まれて——

「寝てもいいぞ、起こすから」

　澪の優しい声が、頭上から届く。

「……大丈夫よ」

　そう答えたけれど、もう目も開けていられない。

（澪が、こんなに安心させてくれるのが悪いのよ……）

　そう心の中でつぶやき、私は静かに眠りに落ちていった。

◇ ◇ ◇

　

「もうすぐ着くよ」

「ん……」

　澪に肩を叩かれ、私はうっすらと目を開けた。

　意識がはっきりし始めると、徐々に羞恥心が襲ってくる。

（私、電車で澪に寄りかかって寝ちゃったのね……）

　じんわりと頬が熱くなる。

　それでも、改札を抜けるころはどこかふわふわとした気持ちだったけど。

「このあと、お願いしたいことがあるんだけど……ちょっとだけ、時間もらえないか？」

　澪が緊張した面持ちでそう頼んできた瞬間、息が詰まった。

　次の瞬間、脳裏にあの黒い水着が浮かんだ。そして同時に、今日はまだ両親が帰ってこないことも。

「……シャワーを浴びてからでもいい？　その、汗をさっぱりしたいのよ」

　言ってから、ますます心臓の鼓動が早まる。

　私はもう、はっきりとその先の光景を思い描いてしまっていた。

「……まだ、そうとは限らないし」

　玄関のドアを閉めた瞬間、そうつぶやく。

　シャワーを浴びるのだって、汗を流してさっぱりしたいだけ。ほんの、それだけだ。

　——そのはずなのに、気づけばいつもより丁寧に体を洗っていた。

「……海に行ったのだから、当然よね」

　ぼそっとつぶやいた言葉は、シャワーの音にかき消された。

　

　バスタオルを巻いたまま部屋に戻ると、半ば無意識に黒の水着を取り出して、ベッドの上に置いていた。

　感触を確かめるように、指先が布地をなぞったところで——

『ふふ、悩殺力は折り紙付きだよ？』

　ふいに、一緒に水着を買いに行ったときの悠(ゆう)先輩の言葉が蘇ってきて、ポッと頬が熱くなる。

　澪がもしこれを着てほしいとお願いしてくるなら、まず間違いなく先輩の入れ知恵だ。

「……ほんと、余計なことばっかり言って」

　

　そう言いながらも、なぜか怒りは湧いてこなかった。

『じゃあ、今回の海を、二人の関係を進めるターニングポイントにしちゃおっか！』

　あの言葉が、今になって胸に刺さってくる。

「別に、着るって決まったわけじゃないし……その先に進むとも限らないんだから」

　強がりながらそうつぶやいて、でも心のどこかでは期待してしまっている自分がいた。

（……もし澪が、そう言ってきたら——って、何考えてるのよっ）

　たぶん、これ以上ここに、この水着の前にいるべきじゃない。

　そう思って、階段を駆け降りたところで、玄関のチャイムが鳴った。

　インターホンに映った澪は、どこか覚悟を決めたような表情をしていた。

　——ドクン。

　心臓が跳ねた。