第17話　近づく距離

　——日曜日。

　照りつける太陽に、海と砂浜がきらきらと輝いていた。

「なんとなく避けてたけど、サングラス買っとけば良かったな……」

「そうね。まさかここまでとは思わなかったわ」

　澪のつぶやきに無難に返したけど、それは眩しさよりも、心のざわつきを隠すためだった。

（い、いよいよだ……）

　浜辺の端で荷物をまとめて、澪がTシャツを脱ぎ、海パン姿になる。

「っ……」

　

　背中がちらっと見えただけで、心臓が跳ねた。

　触れたことだってあるのに、改めて見ると妙に意識してしまって、変な汗がにじむ。

（見るだけでもこんなにドキドキするのに、見られたら……っ）

　自分で選んだ水色のビキニすら、大胆なものに思えてきた。

　だって、肩もお腹も足も背中も、体の大部分をさらけ出すことに変わりはないのだ。

　でも——、

「大丈夫。絶対似合ってるし、その、正直見てみたいんだけど……だめか？」

　そう言われたら、もう見せないわけにはいかなかった。

（せっかく買ったのに、もったいないわよね）

　自分にそう言い聞かせて、ゆっくりとパーカーのジッパーを下ろしていく。

　やっぱり上着を羽織ってほしいと言われたときは、似合ってなかったかと怖くなったけど、独占欲だとわかった途端、胸がふわふわと軽くなった。

「澪もわがままね。脱げと言ったり、着ろと言ったり」

　ちょっとだけ意地悪な声で返す。

　すると、澪はあたふたと取りつくおうとして——それが、また可笑しくて。

（……これくらい、仕返ししてもいいわよね）

　澪に近づくと、すっと背伸びをして、耳元へ唇を寄せる。

「——私も、澪以外には見られたくないから」

　そう囁いたとき、澪がギシッという音を立てて固まった。

　言ったこっちも顔が熱いけど、もう止められなかった。

「なにぼーっとしているのよ。置いてくわよ？」

　イタズラっぽく言い捨てて、ぱっと背を向ける。

　妙にくすぐったり気持ちになり、砂浜を駆け出した。

　すると、不思議なもので。

　さっきまであんなに恥ずかしかったはずなのに、いざ砂浜に立ってみると、胸が軽くなった。

「——えいっ」

「おわっ⁉︎　やったな！」

　不意打ちで水をかけると、澪は驚いたあと、やり返してきた。

「バカ、冷たいわよ！」

「先にやったのは夏希だろ！」

　お互い、びしょ濡れで笑い合いながら、何度も波に足を取られて転びそうになった。

（……なんか、変ね）

　笑いながら、ふと気づく。

　自分から水をかけたり、距離を詰めたり。昔の私なら、絶対にやらなかったことばかり。

　なのに今は、素直に楽しいって思える。

　澪と一緒なら、それでいいって——そう思える。

　波が二人の足元を洗って、また戻っていく。

　ふいに、澪が私の髪についた水滴を指で払ってくれた。

「……ありがと」

「っ……なに照れてるんだよ」

「そ、そっちこそ」

　頬が火照るけど、それもなんだか心地よかった。

（こんな時間が、ずっと続けばいいのに）

　心から、そう思った。

　——でも、売店をひやかしがてらトイレに行ったあと、澪の様子が少しおかしくなった。

　集合場所に戻ってきたときに、顔がこわばっていた。

（なにか、あったのかしら……？）

　まさか、本当は退屈だったとか。

　私が浮かれているだけで、澪はどこかで冷めていたりするんじゃ……。

　自分でもバカみたいだと思いながら、そんな不安が頭をよぎる。

　だからこそ、昼食の際にテーブルに腰を下ろしたとき、おそるおそる尋ねた。

「ねぇ。本当に、海で良かったの？」

　思った以上に弱気な声が出た。

「えっ？　な、なんで？」

「さっきから、あまり楽しそうじゃなかったから……」

「いや、そうじゃなくて……！」

　思わずうつむいてしまうと、澪が慌てたように言葉をかぶせてきた。

　ポケットに手を突っ込み、何か小さなものが取り出す。

「これ……」

　目を見張る。

　それは、さっき売店で私が何気なく「かわいい」とつぶやいた、イルカのストラップだった。

　しかも——、

　

「……ペアよね」

　そうつぶやくと、澪がばつの悪そうな表情で、

「さりげないし、いいかなって。……嫌だったら別に——」

「——澪」

　私はピシャリと声を重ねた。

　心配して損した、なんて思いながら、上着のジッパーを軽く上げ下げする。

「独占欲を発揮するなら、もっと堂々としなさいよ」

「あっ……」

　澪が間抜けな表情で固まった。

　

（……ほんと、こういうとこよね）

　その不器用さも含めて好きになってしまったのだから、仕方ない。

　でも、それとは別に、やはり堂々としてほしいとも思う。

（だって、私が好きになった人なんだから）

　たとえ澪であっても、澪のことを卑下してほしくなった。

「前にも言ったでしょう？　澪が私のために頑張ってくれたなら、嫌がるわけないって」

「うっ……ごめん」

　澪は申し訳なさそうに瞳を伏せた。

　こんな素直な反応をされたら、それ以上なじることなんてできない。

「……ペアじゃなかったら、許してないから」

　照れ隠しついでに念を押して、ストラップを手に取る。

　光にかざすと、イルカたちがちりちりと夏の日差しを跳ね返した。

　ちょっと不恰好だけど、それが嬉しくてたまらなかった。

　

　そのあと、お礼を伝えたら、そっと手を握ってくれた。

　彼の表情は、いつになく決意に満ちたものだった。

（……なんなのよ、もう）

　そんな目で見つめられたら、変な気分になってしまう。

　澪に触れてほしい——。

　そんな思いがどんどん膨らんで、抑えきれなくなった私は、背中に日焼け止めを塗ってもらうようお願いした。

「手が届かないのよ」

　素っ気なく言ってはみたけど、内心はバクバクだった。

　日焼け対策だから、と自分に言い聞かせるけど、内心ではどうしようもなく期待していた。

　

　そして、指先がそろそろと背中に触れた瞬間、

「っ……」

　反射的に、ぴくっと反応してしまった。

　くすぐったくて、思ってたよりずっとあたたかくて——。

　けど、すぐに澪の手が引っ込んだ。

「ど、どうしたのよ？」

「いや、その……びっくりするくらい、すべすべだったから」

「なっ……⁉︎　ば、バカなこと言ってないで、早く塗りなさいよっ」

　耳まで真っ赤になりながら言い返すと、澪はどこか照れつつも嬉しそうに笑って、再び手を伸ばしてきた。

（ん……）

　指が背中をなぞるたびに、声が漏れそうになる。

　太陽より、海風より、澪の手のひらのほうがよっぽど火照らせてくるなんて——

（もう……なにこの気分……）

　海風が当たってるせいか、いつもより敏感になってる気がする。

　私も、今この瞬間だけは完全にスキンシップの虜だった。

　塗り終わったあと、お礼を言おうとして、澪の様子に違和感を覚えた。

「どうしたのよ？」

「ごめん……ちょっと、待って」

　澪は気まずげな表情で、不自然に腰を引いていた。

（あー……）

　わかってしまった。

「……変なこと言ってるからよ」

　呆れてみせながらも、自分が女であることにちょっとだけ安堵していた。

「いや、本当に綺麗だったし……それに、夏希にも責任はあると思う」

「な、なんでよ。あんたがむっつりなだけでしょ。いえ……最近はがっつりかしら？」

「なっ……！　そ、そういう夏希だって、けっこう積極的——ふぐっ!?」

　反射的に、澪の頬を掴んでいた。

（誰が積極的よ……っ）

　頬を引っ張りながら、睨みつけて言い放つ。

　

「私はあんたが煩悩まみれだから、仕方なくよ。進んでやってるわけじゃないから」

「ちょ、痛い痛い！」

「あっ、ごめんなさい」

　澪が本気の悲鳴をあげたので、手を離してあげる。

　でも、先程の失言に対する仕返しは、まだ済んでいない。だから——

「お詫びにやり返していいわよ。今なら、ね？」

　私はスッと立ち上がって、両腕を広げてやった。

「お、おい、それはずるいだろ！」

「自業自得よ。ほら。五、四——」

「ちょ、ちょっと待って！」

　カウントダウンまで始めて、勝ち誇った顔で見下ろしてやると、澪が情けない声を上げた。

　でも、それだけ。昂りがまだ収まっていない証拠だ。

（まったく、自分の性欲を人のせいにしないでほしいわ）

　私は求められたから応じているだけで、自分からお願いしたことはない。

　してもらってるのだって、あくまで澪が「お返し」をすると言ってくるからだ。

　——さっき、日焼け止めを塗ってもらって変な気分になっていたのは、どこの誰かしらね。

　そう囁きかけてくる心の声は無視して、私は「仕方ないわね」なんて言いながら、澪の隣に腰を下ろした。

　気がつくと、足をバタバタさせていた。

　高校生にもなって子供っぽいなとは思ったけど、やめようとは思わなかった。

　そのまま潮風を浴びていると、澪がすくっと立ち上がる。

「あら、もう大丈夫なの？」

「意識させるなって」

　澪が居心地悪そうに顔を背けるのがかわいくて、声を上げて笑ってしまう。

「わ、笑うなよ……」

　そう拗ねたように言うのもまたかわいらしいのだから、私の彼氏もなかなかにタチが悪い。

（もうちょっと自信を持ってもいいと思うけど……まあ、そこも澪の魅力よね）

　——なんて余裕を持っていたこのときの私は、自信をつけた澪に迫られたらどうなってしまうのかなんて、想像もしていなかった。