06

　午前の授業は普段よりも集中して受けることができた。やはり、ユリエルさんの存在があるからだろう。いやらしいことを考えていたら彼女にバレてしまうので、私は雑念をかき消すために先生の説明を真面目に聞き、板書の内容をノートに書き留めることに全力を注いだ。

　そんな私に配慮してくれたのか、ユリエルさんは授業中に一切話しかけてこなかった。邪魔をしないでほしいとあらかじめ念じていたのだが、彼女はその声をちゃんと聞き入れてくれたようだ。

　そして、あっという間に昼休みになった。

　私はいつも通り、自分の席でお弁当を食べることにした。

　四限目からずっとお腹がペコペコだったので、ランチタイムが待ち遠しかった。

　お弁当はお母さんが毎朝作ってくれている。

　今日はどんなおかずが入っているだろう。楽しみだなぁ。

　カバンから弁当箱を取り出した時、ユリエルさんが数時間もの沈黙を破り、脳内に直接語りかけてきた。

『紗友里さんって、いつも一人でお昼ご飯食べてますよね。お友達はいないのですか？』

　痛いところを突かれた。そこは察してほしかった。

　……そうだよ。私は一人ぼっちだよ。一緒に食べる友達がいないんだよ。

　高校二年生になって一カ月が過ぎたが、未だに私は新しいクラスに馴染むことができていない。というか、一人ぼっちなのは今年に限ったことではない。一年生の時も友達がいなかったのだ。つまり、高校に入学してから、ずっとこの調子である。

『そんなの寂しいじゃないですか。ドンドン作りましょうよ、お友達』

　作りたいけど、なかなか自信が持てないんだよね。

　私なんて見た目も性格も地味だし、話も全然面白くないし、特に取柄もないから友達になりたいと思う人なんていないよ。

『いいえ、そんなことないです。紗友里さんはとても可愛くて魅力的な女の子ですよ。確かに派手な感じではないですけど、人の価値はそれだけで決まるものではありません』

　か、可愛い……？　私が？

　彼女はどこを見て言ってるのだろう。可愛いというのは、宮園さんやその友達みたいな人間のことを指すのだ。でも私は彼女たちとは正反対のタイプである。褒められる要素なんてない。

　実際、お世辞以外で誰かに「可愛い」と言われたことは今まで一度もなかった。自分でも自分のことを「可愛い」と思ったことなんてない。

　無色で空っぽで目立たない存在。私はそういう人間だ。

『謙遜しているだけなのかと思っていましたが、なかなかの重症ですね、これは。こんなに愛くるしいルックスをお持ちなのに、ここまで自分を卑下する人なんて滅多にいませんよ』

　愛くるしいルックス？　

　それって、ユリエルさんの見る目がおかしいだけじゃないのかな？　普通の人とはズレてるんだよ、美的感覚みたいなものが。

『酷い言いようですね。さすがに傷つきます』

　だって、そうとしか思えないんだもん。ユリエルさんが変なんだよ。

　でも嬉しかった。誰かに褒めてもらえるのは嫌じゃない。

　もし、宮園さんも私のことを褒めてくれたら……。

　彼女が私を「可愛い」と思ってくれたら……。

『その可能性は大いにあります。あなたのアプローチ次第ですね』

　え、ホント？　宮園さんが私に魅力を感じてくれるかもしれないってこと？

『はい。紗友里さんのことを知れば知るほど、彼女は紗友里さんを好きになるでしょう』

　ゴクリ、と唾を飲む。

　私のことを宮園さんに知ってもらう。まずはそこから始めなくちゃいけないってことなんだね。

『最初の作戦として何をすべきか、もう明白ですよね。そう、宮園由利香さんへのアプローチです。彼女に話しかけてみましょう』

　話しかける……。宮園さんに。

　いや、それができれば苦労しないよ。

『詳しい内容は放課後の作戦会議で決めましょう。ま、すでに私はとっておきの策を思いついているんですけどね』

　ユリエルさんの声は自信に満ちていた。