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幸せな一日

　その日の朝、アーサー・N・ハイドは娘の歌声で目を覚ました。

「Happy birthday to me～♪」

　階下から聞こえてくる無邪気な歌声に、アーサーは思わず微笑んだ。今日は娘のエマの十二歳の誕生日だった。

　隣では、妻のオリヴィアがまだ寝息を立てている。北欧の朝日を思わせる金髪が、枕に広がっていた。アーサーはそっとベッドから抜け出し、階下へと向かった。

　キッチンでは、エマが朝食の準備を手伝おうとして、小麦粉を床にぶちまけていた。

「あ、パパ！」

　茶色の髪を小麦粉で真っ白にしながら、エマが振り返った。母親譲りの青い瞳が、いたずらっぽく輝いている。

「パンケーキを作ろうと思ったんだけど……」

「誕生日の主役が料理をする必要はないよ」

　アーサーは優しく笑いながら、娘の頭から小麦粉を払った。五十四歳という年齢になっても、娘の笑顔を見るたびに、人生で最良の選択をしたと確信する。北欧から日本に移住し、オリヴィアと出会い、この子を授かった。

「じゃあ、パパが作ってくれる？」

「もちろん。君が大好きなハチミツたっぷりのパンケーキをね」

　二人でキッチンを片付けていると、オリヴィアが階段を降りてきた。

「あら、もう起きてたの？」

「ママ！　今日あたしの誕生日だよ！」

「知ってるわ」

　オリヴィアは娘を抱きしめ、頬にキスをした。

「十二歳おめでとう、エマ」

　朝食はいつもより豪華だった。アーサーが焼いた分厚いパンケーキに、たっぷりのハチミツ。オリヴィアが用意していたベリージャムとクリーム。エマの好きなココアも特別に許可された。

「今日は何がしたい？」

　アーサーが尋ねると、エマは目を輝かせた。

「水族館！　この前テレビで見た、新しくできた水族館に行きたい！」

「いいね。じゃあ、午後から行こうか」

　家族三人で過ごす穏やかな朝。アーサーはコーヒーを飲みながら、この幸せがずっと続くことを願った。

　午後、約束通り水族館へ出かけた。

　エマは巨大な水槽の前で歓声を上げ、イルカショーでは最前列で水しぶきを浴びた。オリヴィアがずぶ濡れの娘を見て苦笑いし、アーサーは二人の姿を写真に収めた。

　夕食は、エマのリクエストで近所のイタリアンレストランへ。本当はホームパーティを開く予定だったが、友人たちの予定が合わず、それは明日に持ち越された。

　店員が誕生日ケーキを運んでくると、エマは恥ずかしそうに、でも嬉しそうに笑った。

「願い事は？」

「内緒！」

　エマは目を閉じて、ろうそくを吹き消した。

　家に帰ったのは午後九時を過ぎていた。エマはプレゼントの包みを開けながら、一日の出来事を興奮気味に話していた。

「今日は最高の誕生日だった！」

　エマがそう言って両親に抱きついたとき、アーサーは心の底から幸せを感じた。

「そろそろ寝る時間よ」

　午後十時、オリヴィアがエマを寝室へと促した。

「えー、もう少し」

「明日も学校でしょう」

　エマは不満そうにしながらも、二階の自室へと上がっていった。

　アーサーはオリヴィアと居間のソファに座り、ワインを開けた。

「いい一日だったね」

「ええ。エマ、本当に嬉しそうだった」

　二人は静かにグラスを合わせた。

　それから四時間後、すべてが変わった。

　――午前二時三十分。

　エマの悲鳴が、家中に響き渡った。

「きゃああああああ！」

　アーサーは反射的にソファから飛び起きた。手にしていたワイングラスが床に落ち、赤い液体が絨毯に広がる。

「エマ！」

　階段を駆け上がる。オリヴィアも後に続いた。

　エマの部屋のドアを開けた瞬間、アーサーは現実を理解できなかった。

　窓ガラスが内側から破られ、破片が床に散乱している。そして、部屋の中には――巨大な蜂がいた。

　体長は一メートルを優に超える。黄色と黒の縞模様の体に、不気味に光る複眼。そして太い針のような毒針が、腹部から伸びている。

　その化物が、エマを鷲掴みにしていた。

「パパ！　ママ！　助けて！」

　エマが必死に抵抗しているが、化物の力には敵わない。

　アーサーは一瞬、凍り付いた。これは現実なのか。悪夢ではないのか。つい数時間前まで、娘の誕生日を祝っていた幸せな家族が、なぜこんな目に。

「エマァ！」

　オリヴィアの叫び声で、アーサーは我に返った。キッチンへ走り、包丁を掴む。そして部屋へ戻ったが――

　すでに遅かった。

　化物は窓から飛び立とうとしていた。エマを抱えたまま。

「離せ！」

　アーサーは包丁を振り回したが、化物はそれを軽々と避けた。そして、嘲笑うかのような羽音を残して、夜空へと消えていった。

「エマ！　エマァァァ！」

　オリヴィアが窓から身を乗り出し、狂ったように娘の名を叫んでいる。アーサーは妻を抱き止めながら、割れた窓から外を見た。

　化物が飛び去った方向に、黒い体液が点々と落ちている。

「追いかけるぞ」

　アーサーは即座に決断した。

「オリヴィア、包丁を持て。あの血の跡を辿る」

「でも、あれは何なの？　なぜエマが」

「分からない。でも、取り戻すんだ」

　アーサーの声は震えていたが、決意は固かった。

　二人は家を飛び出した。

　外の世界も、地獄と化していた。

　街のあちこちから悲鳴が聞こえる。緑色の小鬼のような生物が群れをなし、逃げ惑う人々を襲っている。民家からは炎が上がり、車のクラクションが鳴り響いていた。

「街が……何が起きてるの」

　オリヴィアが呟いた。

　しかし、アーサーには周囲のことなど目に入らなかった。ただ、化物が残した黒い体液だけを見つめ、その跡を追った。数時間前まで幸せだった家族の時間が、まるで幻だったかのように感じられた。

　血痕を辿って三十分。

　廃ビルの前に辿り着いた。七階建ての古いビルで、数年前から使われていない。屋上を見上げると、何か巨大な構造物のようなものが見えた。

「あそこだ」

　アーサーは確信した。あの化物の巣に違いない。中から、かすかにエマの声が聞こえるような気がした。

「行くぞ」

「待って、アーサー」

　オリヴィアが夫の腕を掴んだ。その手は震えていた。

「武器も何もないのに。あんな化物が他にもいたら」

「じゃあどうしろと言うんだ！」

　アーサーは声を荒げた。普段の冷静で掴みどころのない性格は完全に消え失せ、ただの絶望した父親がそこにいた。

「エマを見殺しにしろというのか！　数時間前、あの子は『最高の誕生日』だと言ったんだ！　それなのに……」

　アーサーの声が震えた。包丁を握る手に力が入る。

　オリヴィアは夫の横顔を見つめた。白髪交じりの茶髪が乱れ、いつもの余裕のある表情は消えている。そして、彼女も決意を固めた。

「アーサー」

　オリヴィアは夫の手に自分の手を重ねた。

「一緒に行きましょう。エマを助けに」

「オリヴィア……」

「私も母親よ。エマのためなら、何だってする」

　彼女も包丁を握りしめた。その手は震えていたが、目には強い決意が宿っていた。

　アーサーは妻を見つめ、小さく頷いた。

「ああ。二人で取り戻そう」

　二人は廃ビルの入口へと向かった。重い鉄扉に手をかける。

「エマ、今助けに行くから」

　アーサーが扉を開けようとした、その瞬間――

「そこに入れば、あなたの大事な人も亡くなりますよ」

　背後から、静かな声が響いた。

　二人は振り返った。

　街灯の薄明かりの中、血まみれの戦斧を担いだ若い日本人の男が立っていた。スーツは返り血で赤黒く染まり、顔にも血飛沫が付着している。しかしその瞳は冷静で、どこか深い悲しみを帯びていた。

　まるで、これから起こる悲劇を知っているかのような――そんな目だった。