この世界の攻略方法

　――戦闘感覚。

　このスキルこそがまさに、明の求めていたものだった。

　『戦闘感覚』は、トロフィー限定でしか獲得することができないレアなスキルだ。通常のポイントでは決して手に入らない。

　効果は、戦闘中相手の行動が一手先まで予測できるようになるというもの。いわば、ごく限られた状況下における未来予測を可能にする。

　さらに副次効果として、このスキルには反射神経と反応速度を向上させる効果がある。単純な身体能力の向上とは違う、戦闘に特化した感覚が研ぎ澄まされるのが、このスキルの特徴だった。

（トロフィー取得の条件はかなり面倒だが、それでも、このスキルがあるのとないのとでは雲泥の差がある）

　明がこのトロフィーを初めて取得したのは、８周目の時だった。

　その時の明は、『トロフィー』システムの研究に明け暮れている最中で、周回を重ねるたびにさまざまな試行錯誤を繰り返していた。

　そうした試行錯誤の中で獲得したのが、この『戦闘の達人』だ。

　心で「ステータス」と呟き、明はステータス画面を開いた。

　――――――――――――――――――

　一条　明　２５歳　男　Lv８（１）

　体力：１９

　筋力：１５

　耐久：９

　速度：１５

　幸運：９

　ポイント：1４

　――――――――――――――――――

　固有スキル

　・黄泉帰り

　――――――――――――――――――

　スキル

　・戦闘感覚Lv１

　――――――――――――――――――

（ようやくスキルを取得するために、ポイントを使うことが出来る）

　明は小さくため息を吐き出して、スキル取得画面を開いた。

　現在のスキルポイントで習得可能なスキルが一覧となって現れる。その中には、以前はポイント５つで取得することができた『魔力回路』の名前があった。

（周回特典の影響も無事に出てるな。ちゃんと、スキル取得に必要なポイントも半分になってる）

　明は『魔力回路』を選択し、取得する。

　

　――――――――――――――――――

　一条　明　２５歳　男　Lv８（１）

　体力：１９

　筋力：１５

　耐久：９

　速度：１５

　魔力：１

　幸運：９

　ポイント：１1

　――――――――――――――――――

　固有スキル

　・黄泉帰り

　――――――――――――――――――

　スキル

　・戦闘感覚Lv１

　・魔力回路Lv１

　――――――――――――――――――

（……よし。これで、レベルアップの恩恵が魔力値にも適用されるようになったな）

　ポイント５つだったものが、ポイント３つで取得できた。

　

　ずいぶんと楽になったものだ。以前はたった１つのポイントだけでも、その使い道をどうしようかと頭を悩ませていたというのに。

（まあ、そうじゃないと困るんだけど）

　でなければ、あの苦労が報われない。

　明は残りのポイントには手を付けず、画面を消した。

「さて、それじゃあ次のクエストは……」

　明は呟き、考えた。

　モンスターが現れたこの世界での攻略方法は、実は「どのタイミングで、どのモンスターに負けるか」にかかっている。

　前回の明は、タイムリミットである午後１２時まで必死になってレベルアップを続けていた。しかし、それがあまりにも非効率であることを、今では理解している。

　明が持つ『クエスト』システムには特殊な発生条件がある。自分のレベルよりも同格か、もしくは上位のモンスターに殺された場合にのみ、そのモンスターを対象としたクエストが発生するのだ。

　つまり、あえて強敵に負けてクエストを発生させ、そのクエスト対象のモンスターを討伐しながらレベルアップする方が、最も効率的な成長方法となる。

　明は、どのモンスターを相手に選ぶべきかと、過去の記憶を遡った。

「……キラービーだな」

　明はすぐに結論を下した。

　キラービーは、レベル８のモンスターだ。現在の明のレベルから見れば、ギリギリでクエスト発生の条件を満たす相手となる。

　だが、それには一つ大きな問題があった。

　現時点でのキラービーの能力値が、すでに明の能力を遥かに上回っているのだ。

　レベル８のキラービーの筋力値は２０。対して、今の明の耐久値はわずか９しかない。

　一撃でも受ければ致命傷は避けられない。

　体力値は１９あるため即死は免れるかもしれないが、致命傷を受けて動けなくなれば、それは死と同義だ。

　しかし、それでも明には確信があった。

　次に取得できるトロフィーの内容と、その報酬を知っていたからだ。

　明は地下鉄のホームから地上へと出ると、街を彷徨い始めた。

　そして、ついに見つけたキラービーの前に姿を晒し――あえて抵抗することなく、殺された。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　――チリン。

　三度目の目覚めは、お馴染みの電子音から始まった。

　――――――――――――――――――

　条件を満たしました。

　ブロンズトロフィー：二度目の死亡　を獲得しました。

　ブロンズトロフィー：二度目の死亡　を獲得したことで、以下の特典が与えられます。

　・耐久値＋５

　――――――――――――――――――

（よし、これで耐久値が１４になったな）

　明は目の前に浮かぶ半透明のウィンドウを一瞥し、それを手で払うように消した。

　キラービーの一撃。前回は耐えられなかった攻撃が、今ならギリギリ耐えられる。

　このままレベルを一つ上げ、『身体強化』を取得すれば、クエストクリアは簡単だろう。

　明は奈緒の小言を背中に受けながら会社を後にした。

　深夜の量販店。いつもの着替えに加え、今回は大量の塩を購入した。

　キラービーを倒すために必要な「素材」を手に入れるためだ。

　店を出ると、明は購入したリュックサックに塩を詰め込み始めた。ドサドサと音を立てて袋から塩が流れ込む。リュックがパンパンに膨れ上がり、肩に食い込むほどの重さになった。

（これで準備の第一段階は完了だ）

　明は重いリュックを背負い直すと、街の中心部へと向かった。時刻は午前一時を回っている。この時間帯なら、目的のモンスターが出現しているはずだ。

　記憶の中の地図を頼りに、雑居ビルが立ち並ぶ地域へと足を進める。

　薄暗い路地裏、ゴミ箱が並ぶ袋小路、人気のない駐車場。モンスターたちは、そういう場所を好んで巣を作る傾向にある。

（たしか、この辺りのはずだが……）

　明は足を止めた。

　何かが、違う。

　空気が、妙に甘い匂いを帯びている。腐った果実のような、それでいて妙に魅惑的な香り。これは――

「見つけた」

　二つの雑居ビルの間、幅三メートルほどの隙間に、それはいた。

　最初に目に入ったのは、巨大な壺だった。ウツボカズラを思わせる形状だが、大きさが異常だ。人間が二人は入りそうな大きさの壺が、地面にどっしりと鎮座している。表面は濡れたように光沢があり、毒々しい紫と緑の斑模様が不規則に広がっていた。

　壺の口は大きく開いており、その縁からは粘液が糸を引いて垂れている。中を覗き込めば、おそらく消化液で満たされているのだろう。

　だが、本当に恐ろしいのは壺本体ではない。

　触手だ。

　壺の根元から伸びた無数の蔓のような触手が、ビルの壁面を這い回っている。まるで血管のように壁に張り付き、時折ピクリと痙攣するように動く。その先端は鋭く尖っており、獲物を捕らえるための鉤爪のような形状をしていた。

　カニバルプラント――食人植物型モンスター、レベル９。

　明はゆっくりと息を吸い込み、知識を頭の中で整理した。

（異世界から来たモンスターは、現実の武器に対して高い耐性を持っている。銃弾も、刃物も、通常の物理攻撃はほとんど効果がない。だが、完全に無効というわけではない）

　例外がある。属性攻撃だ。

　火や氷、雷に毒。これらの属性を持つ攻撃は、耐性を持たないモンスターに対して絶大な効果を発揮する。たとえそれが現実世界の道具を使ったものであっても、属性そのものが持つ力は変わらない。

　火炎放射器でスライムを焼き払い、大量の水で炎の精霊を弱らせる。理論上は可能だ。もちろん、そんな装備を一般人が手に入れられるはずもないが。

　しかし、もっと身近なもので代用できる場合もある。

　塩だ。

　植物型モンスターの多くは、塩に対して致命的な弱点を持っている。高濃度の塩分は浸透圧の作用で細胞から水分を奪い、植物を枯死させる。それは異世界のモンスターであっても同じだった。

　明は慎重に距離を測った。カニバルプラントの触手の届く範囲は約五メートル。その境界線を見極めながら、じりじりと近づいていく。

　触手がかすかに震えた。獲物の接近を感知しているのだ。だが、まだ攻撃範囲には入っていない。

　四メートル。

　三メートル半。

　限界だ。これ以上近づけば、触手が襲いかかってくる。

　明は立ち止まり、リュックを肩から下ろした。ずっしりと重い塩の塊。これが、彼の武器だった。

（一発勝負だ）

　リュックの紐を握りしめ、明は大きく振りかぶった。遠心力を利用して、できるだけ遠くへ、正確に。狙うは壺の口。あの消化液で満たされた内部に、大量の塩を送り込む。

　深呼吸。

　そして――

「行けッ！」

　渾身の力を込めて、リュックを投げつけた。

　重い塩の塊が弧を描いて飛ぶ。

　カニバルプラントの反応は電光石火だった。

　触手が鞭のようにしなり、空中のリュックを絡め取る。獲物だと認識したのだ。リュックは触手に巻かれながら、壺の口へと運ばれていく。そして――

　ドボン。

　消化液の中に、リュックごと大量の塩が沈んでいった。

　一瞬の静寂。

「～～～～ッッ！！」

　次の瞬間、カニバルプラントから聞いたことのない音が響いた。悲鳴とも、咆哮ともつかない、生物の断末魔だ。

　壺が激しく震え始めた。まるで内側から何かが暴れているかのように、表面が波打つ。触手が狂ったように暴れ回り、ビルの壁を叩きつける。コンクリートが砕け、破片が飛び散った。

　明は即座に後退した。暴れる触手の攻撃範囲から逃れ、安全な距離から様子を見守る。

　カニバルプラントの苦しみは、見ていて恐ろしいほどだった。

　最初に変化が現れたのは触手だった。みずみずしく蠢いていた蔓が、見る見るうちに茶色く変色していく。まるで秋の枯葉のように、生命力が失われていく様子が手に取るように分かった。

　次に壺本体。鮮やかだった紫と緑の模様が褪せ、全体が土気色に変わっていく。表面の光沢が失われ、ひび割れが走り始めた。

　触手の動きが鈍くなり、やがて完全に止まった。力なくだらりと垂れ下がり、ビルの壁から剥がれ落ちる。

　そして最後に――

　ボトリ。

　鈍い音を立てて、巨大な壺が横倒しに倒れた。中から茶色く濁った液体が流れ出し、下水のような悪臭が辺りに立ち込める。

　カニバルプラントは、完全に枯死していた。

「よし、第一段階クリアだ」

　明は鼻を押さえながら、死骸に近づいた。仕事用の鞄からナイフを取り出し、枯れた触手や壺の一部を切り取っていく。これらは全て、次の戦いのための材料だ。

　切り取った植物片を鞄に詰め込むと、明は次の目的地へと向かった。

　近くの工事現場。モンスター騒ぎで作業員たちが避難し、今は無人となっている。明は柵を乗り越え、資材置き場へと侵入した。

　目的のものはすぐに見つかった。錆びた鉄骨。長さは約一メートル半、ちょうど槍としても、棍棒としても使えそうなサイズだ。

　明は鉄パイプを手に取り、重さを確かめた。片手で扱うには少し重いが、両手で持てば十分に振り回せる。成長した筋力値が、しかと重さを支えていた。

　次に、カニバルプラントの死骸を鉄骨の先端に巻きつけた。枯れた触手を針金でぐるぐると固定し、壺の破片も一緒に縛り付けた。見た目は不格好だが、これで十分だ。

　枯れた食人植物は、よく燃える。

　その特性は、過去の周回中でもよく利用させてもらっていた。

　明は完成した即席の武器を肩に担ぎ、再び街へと繰り出した。

　今度の獲物は、キラービーだ。

　時刻は午前二時を過ぎていた。この時間帯、キラービーは特定のエリアに出現することを明は知っていた。前回殺された記憶が、鮮明に蘇る。

　明は慎重に歩を進めた。闇に紛れ、建物の影から影へと移動する。

　キラービーは夜目が利く。下手に見つかれば、準備が整う前に襲われる可能性があった。

　ブブブ……

　低い羽音が、闇の中から聞こえてきた。

　明は息を殺した。

　ゆっくりと顔を上げ、音の方向を確認する。

　――いた。

　街灯の薄明かりの中、巨大な蜂が宙を舞っていた。

　体長は一メートルを超える。黄色と黒の縞模様が毒々しく光り、複眼が不気味に輝いている。腹部の先端には、太い注射針のような毒針が伸びていた。あれに刺されて、前回は死んだ。

　明は鉄パイプを握りしめ、ライターを取り出した。

　カニバルプラントの枯れた死骸に火を点ける準備をしながら、タイミングを計る。キラービーとの距離は約二十メートル。まだこちらに気づいていない。

　しかし、明はあえて物陰から姿を現した。

　キラービーの動きが止まった。複眼がゆっくりとこちらを向く。敵を認識した瞬間、キラービーの翅が激しく震えた。威嚇の羽音が大きくなる。

　――チリン。

　聞き慣れた鈴の音と共に、青い半透明のウィンドウが明の視界に展開された。

　

　――――――――――――――――――

　前回、敗北したモンスターです。

　クエストが発生します。

　――――――――――――――――――

　Ｅ級クエスト：キラービー　が開始されます。

　クエストクリア条件は、キラービーの撃破です。

　――――――――――――――――――

　キラービーの撃破数　０/１００

　――――――――――――――――――

　クエストのランクはゴブリンと同じＥ級だった。

　キラービーが動いた。

　獲物を見つけた肉食獣のように、一直線に突進してくる。翅の羽ばたきが激しくなり、風を切る音が響く。毒針を前に突き出し、明の心臓を狙ってくる――

「始めるか」

　が、明は冷静だった。

　手の中のライターを擦り、火を点ける。そして、鉄骨の先端に巻きつけたカニバルプラントの死骸に、炎を移した。

　ボゥッ！

　乾燥した植物片が、一気に燃え上がった。

　オレンジ色の炎が闇を照らし、即席の火槍が完成する。いや、これは火槍とも呼べない大きさだ。火棍といった方が正しいかもしれない。原始的だが、効果的な武器である。

　明は燃え盛る鉄棍を両手で構えた。

　『戦闘感覚』が発動する。直後、明の視界に不思議な現象が起きていた。

　キラービーの姿が、二重に見え始めたのだ。

　一つは現在の位置。もう一つは、薄く透けた残像のような姿で、少し先の位置に浮かんでいる。

　それは未来の姿だった。

　『戦闘感覚』が見せる、刹那の後のキラービーの位置。どこに移動し、どう攻撃してくるか。その軌道が、光の線のように明の目に映った。

（左に回り込んでから、急上昇。そして上から急降下して毒針を――）

　全てが見えた。

　明は火棍の先を、空中の何もない場所へと向けた。

　キラービーはまだそこにいない。だが、刹那の後には必ずそこを通る。『戦闘感覚』が教えてくれた、未来の軌道。

「ふっ！」

　明は火棍を突き出した。

　タイミングは完璧だった。

　キラービーは、まるで自分から火棍に突っ込んでいくように見えた。回避する間もなく、燃え盛るカニバルプラントの死骸に激突する。

「ギギギッ！！」

　甲高い悲鳴が夜の静寂を引き裂いた。

　炎がキラービーの身体に燃え移る。樹脂のような体液が熱で溶け、翅が炎に包まれた。火達磨となったキラービーが地面に墜落し、のたうち回る。

　ゴロゴロと転がりながら火を消そうとするが、カニバルプラントの油分を含んだ炎は簡単には消えない。やがて動きが鈍くなり、ピクリとも動かなくなった。

　焦げた臭いが辺りに立ち込める。

「一匹目」

　火棍を下ろし、黒焦げになったキラービーの死骸を見下ろしながら、明はそう呟いた。