いつもの目覚め、彼女の声

『座』と呼ばれる存在と契約をしてから、一条明という人間の目覚めは、いつも決まった場面から始まっている。

「……じょう！　おい、一条っ！」

　それは、何度も耳にしてきた懐かしい言葉。

　何度この世界を繰り返そうが、決まって死の運命に直面する彼女の声。

　耳元で少しだけ怒ったように呼ぶ声に、世界と世界の狭間へと落ちていた意識がいっきに浮上して、一条明は——ゆっくりと、目を覚ました。

「―――…っ」

　真っ先に目に飛び込んでくる蛍光灯の光に、顔を歪めた。

　徐々に焦点を結ぶ視界に、机上に積み上げられた書類の山が飛び込んでくる。

　雑に並んだエナジードリンクの空き缶の奥では、付箋がベタベタと貼られたモニター画面がある。画面には、開きっぱなしのスプレッドシートが映っていた。

「一条ッ！　聞いているのか！？　おいッ！！」

　再び聞こえた声に、明は背後を振り返った。

　ダークグレーのテーラードジャケットを着た女性と目が合った。

　――七瀬奈緒。

　過去１８回、同じ場所、同じ言葉、同じ表情で明を起こしてくれた人。

　そして、過去１８回、必ず死んでしまった人。

「ようやく起きたか。ったく……白目むいて突っ伏してるから、倒れたのかと思ったぞ」

　奈緒の言葉は、一言一句、完璧に記憶と一致していた。

　明は静かに身を起こし、首筋の鈍い痛みをそっと押さえる。この痛みも、もう１９回目だ。

「……すみません」

　短く謝罪の言葉を口にしながら、明は素早く周囲を確認した。

　時刻は午後１０時１２分。

　オフィスに残っているのは自分と奈緒、そして奥の管理職エリアに二人。窓の外には、いつもと変わらない夜の東京の景色が広がっている。

　まだ、世界は平和だ。

　しかしあと数時間もすれば、この日常は終わりを迎える。

「一条、ちゃんと自分の身体も労われよ」

　奈緒が缶コーヒーをデスクに置いた。ブラックと微糖――いつもの組み合わせだった。

　明は、その缶に手を伸ばしながら、小さく息を吐いた。

（記憶は……１８回分、完璧に残ってる。初めてだ）

　前回の周回で得た特典――『記憶の補完』は正常に働いていた。

　いつもの目覚めなら、これからミノタウロスに殺されるまでが１セットになっているが――今回は違う。

（ようやく、完全な記憶の持ち込みが出来るところまで来た。この特典を得るために、多くの功績を積み上げて、多大な蓋然性を支払わなければならなかったが……それでも、メリットは十分にある）

　まず『第六感』という専用スキルを取得する必要がなくなった。

　『第六感』というスキルを用意したのは、１０周目のことだ。

　当時、明を大きく悩ませていたのが永劫回帰の弊害とも呼べる、記憶の欠落だった。

『座』と呼ばれる存在と契約をし、人間という枠組みから外れることになったとはいえ、一条明の身体はただの人間種だ。人間の脳では幾千幾万と繰り返される死の衝撃と、その後に続くループの記憶に耐えられない。

　はじめは小さな違和感でしかなかったが、徐々に綻びは大きくなり始めて、１０周目にもなると記憶の欠落が顕著になった。

　過去の並行世界での出来事を、覚えていられなくなったのだ。

　そこで用意したのが、記憶の外部メモリ――『記録』と呼ばれる引き継ぎシステムと、スキルと呼ばれる力に、一条明という存在の記憶を封じ込める方法だった。

　苦肉の策だったが、その企みは上手くいった。

　『第六感』というスキルと、『記録』と呼ばれるシステムを取得出来さえすれば、これまでの全てを思い出せるようになったからだ。

　しかし、それでも対処できないことは在る。

（この世界の崩壊を止めるには、今の時点からより効率的に動かなければ話にならない）

　１８周目の最後に見た、術式の流出。

　あの現象を止めるには、いち早く今いる日本エリアの術式を止めて、他のエリアへと渡らなければならない。

（『黄泉帰り』の残り回数は５０回。…… 無駄遣いはできない。でも、今は使うべき時だ）

「……奈緒さん」

　明は、いつもとは違う呼びかけをした。

　奈緒が振り返る。「主任」という言葉ではなかったからか、その表情にかすかな違和感が浮かんだ。

「おい、名前――」

「もし」

　明は、奈緒の言葉を遮った。

　遮った上で、慎重に言葉を選んで、続けた。

「もし、今夜、この世界に何か大変なことが起きるとしたら……奈緒さんは、どうしますか？」

　奈緒は眉をひそめた。

「は？　何だ急に。疲れてるのか？」

「仮の話です」

　明は真剣な表情を崩さない。

「例えば、地震とか、テロとか……あるいは、もっと想像もつかないような何かが」

　奈緒はしばらく明を見つめていたが、やがて小さく肩をすくめた。

「そうだな……まずは生き延びることを考えるだろうな。それから、大切な人の安否を確認する」

　彼女は少し照れくさそうに続けた。

「お前みたいな部下も、一応は心配するだろうさ」

　この優しい人が、あと数時間後には死ぬ運命にある。

　１８回、どんな方法を試しても変えられなかった運命。

　その運命を変えるためには——

（俺がまず、ミノタウロスに殺される以外で、死ぬ必要がある）

　覚悟は決まった。

「奈緒さん」

　明は立ち上がった。

「今度こそ、俺が護ります」

「は？」

「失礼します」

　明は奈緒を置いてその場から駆け出した。

　置き去りにされた奈緒は明の後ろ姿を見つめて、呟く。

「……何だアイツ。頭でも打ったか？」

　今はまだ何も知らない彼女の顔には、ありありとした不信が浮かんでいた。