一条明 -０-　㉑

　二人は武器を構えたまま、音の方向を見つめる。

「……なんだ？」

　田村が小声で呟いた。『危機察知』スキルが反応しているのか、彼の表情は緊張に歪んでいる。

　明は剣を構えたまま、慎重に奥へと足を向けた。床に散らばった商品の破片を踏まないよう、一歩一歩確かめながら進んでいく。

　と、その時。

「ああ……神よ……」

　低く、しかし穏やかな声が響いた。それは祈りを捧げるような、静謐な響きを持って、店の最奥部から聞こえてきた。明と田村は顔を見合わせる。人間だとすれば、ここで初めて出会う生存者かもしれない。

「誰だ？」

　明が警戒を込めて声をかけた。

　すると、店の奥からひょろりと背が高い、一人の中年の男が姿を現した。

　顔立ちは日本人のものではない。眼鏡をかけており、撫でつけられた短い髪には幾本もの白髪が混じっている。身にまとっているのは、神父服を思わせる黒い衣装だった。

　しかし明が最初に気づいたのは、男の左袖が空いていることだった。左腕が肩から完全に失われており、袖の先端が無造作に垂れ下がっている。

　一見すると、戦争か事故で負傷した敬虔な宗教者のように見える。しかし——

「ああ、ついに見つけました……」

　男の声には、異常な興奮が込められていた。青い瞳が血走っており、口元には不気味な笑みを浮かべている。

「魔物を狩る罪深き者たちよ」

「お前は……」

　明が身構えた時、田村が小さく息を呑んだ。

「リリスライラ……邪教徒だ」

　その名前を聞いた瞬間、明の記憶が蘇った。彩夏が言っていた話——悪魔を崇拝し、魔物を殺す人間を殺せば何でも願いが叶うと信じている連中。

「私の名はニコライ」

　男——ニコライが残された右手を胸の前に当て、祈るような仕草を見せた。左腕がないため、その動作はどこかバランスを欠いて見える。

「偉大なる魔王ヴィネに仕える、忠実なる僕にございます」

　その言葉と共に、ニコライの全身から黒いオーラが立ち上り始めた。それは単なる殺気ではない。まるで呪いそのものが可視化されたかのような、禍々しい力だった。

「ヤバい……ヤバすぎる」

　『危機察知』が反応したのだろう、田村の顔が真っ青になった。

「嘘だろ、こんなの……」

「なんだッ、どうしたんだよ！」

「アイツのレベル……１８２だ」

　田村の言葉に、明の血の気が引いた。レベル１８２。自分たちのレベルと比較すると、圧倒的すぎる力の差だった。

「見てください。私のこの身体を……」

　ニコライが失われた左腕の袖を振った。

「これもまた、主への献身の証。私は己の肉体すら捧げ、主の意志を実現するために存在しているのです」

　そのとき、店内の空気が一変した。まるで重力が増したかのように、息をするのも困難になる。ニコライの圧倒的な威圧感が、二人を押し潰そうとしていた。

　異変が起きたのはその時だ。明の首にかけたペンダントが微かな光を放った。それはリアナから貰った、小さな銀色のペンダントだった。

　ペンダントの光は、二人を守るようにして包み込む。ニコライの威圧感が和らぎ、呼吸が楽になった。

「これは……」

　ニコライが眉をひそめた。明のペンダントを見つめ、不快そうに顔を歪める。

「フレリア……豊穣の女神の加護ですか。忌々しい……」

「逃げるぞ！」

　明が叫んだ瞬間、ニコライが残された右手で祈るような仕草をした。

「主よ。あなたの憎悪を現世に顕現させたまえ―――…『暗黒弾』」

　ニコライの右手の指先から、黒い光弾が放たれた。それは空気を焼きながら、明に向かって一直線に飛んでくる。

　明は咄嗟に横に飛んだが、光弾の軌道が途中で曲がった。まるで意志を持っているかのようなその軌道に、明の目が大きく見開いた。

「ッ！？」

　再びペンダントが光ったのは、その時だった。今度はより強く、明の全身を包み込む。

　黒い光弾がペンダントの光に触れた。その瞬間、光は弾けるような音を立てて、消え去った。光に阻まれた黒い光弾は、威力を大幅に減衰させながら、明の左肩に直撃する。

「がぁっ！」

　激痛が全身を駆け巡った。左肩が焼けるように痛み、革鎧が溶けている。レベル差による攻撃力の違いは、威力を減衰させながらもなお、明の防御力を容易に貫通していた。

「明！」

　田村が心配そうに叫んだが、彼はまだ動くことができずにいた。ニコライの威圧感に圧倒され、身体が強張っている。

「哀れですね」

　ニコライが眼鏡を外し、青い瞳を剥き出しにした。

「まるで蟻が巨象に挑むようなものです。あなた方には救いの手を差し伸べたいところなのですが……主の命令は絶対。あなた方には死んでいただかねばなりません」

　ニコライがそう呟くと、店の床から無数の黒い触手が這い出してきた。それらは明と田村の足を絡め取ろうと、蛇のように蠢いている。

「うわっ！」

　田村の足が複数の触手に絡まれた。ペンダントの光の効果は限定的で、触手の力を完全には無効化できない。

「田村！」

　明は田村を助けようと振り返った。しかし、その隙を突いて、ニコライが最大級の攻撃を放った。

「罪深き者よ。主の慈悲によって永遠の安楽に沈みなさい」

　ニコライの全身から、凄まじい量の黒いオーラが放出される。それは怨念そのものが物質化したかのような、禍々しい攻撃だった。

　攻撃は明に向かって放たれる。この威力では、ペンダントの加護があっても完全には防げない。

　明が覚悟を決めて、剣を構えた——その時。

「させるかよ！」

　田村が触手を力ずくで引きちぎり、明の前に飛び出した。

「田村！　だめだ！」

　明の制止も間に合わない。黒い怨念の奔流が、田村の全身を包み込んだ。

「がぁぁぁぁぁっ！！」

　田村の絶叫が店内に響く。魔王の力が彼の体内に流れ込み、肉体と魂を蝕んでいた。

「美しい……主の加護が深く刻み込まれました」

　ニコライが満足そうに微笑む。

「『怨念』の呪いです……もはや誰にも解くことはできません……」

「貴様！」

　明は怒りに燃えて、ニコライに向かった。ペンダントの加護を受けながら、『集中』スキルを発動し、『急所狙い』で弱点を見極める。

　しかし、レベル差があまりにも大きすぎた。

「おぉぉぉぉっ！」

　明の剣が空気を切り裂いた――その時。

「無駄です」

　ニコライが軽く右手を動かすだけで、厚い黒いバリアが出現した。明の剣は弾かれ、攻撃は無効化される。

「くそっ！」

　明が唸りをあげて、もう一度剣を振りかざした――その瞬間だった。

　ドォォォォォンッ！！

　突然、店全体が激しく揺れた。

　ニコライが驚いて振り返った瞬間、店の壁が粉々に砕け散った。そこから現れたのは、八十メートルを超える巨大な影——ギガントだった。

「なんと……」

　ニコライが狼狽した。右手で急いで眼鏡の位置を直しながら、ギガントを見上げる。ギガントの巨大な目が、店内の三人を見下ろしていた。

「アイツ……あのミノタウロスに勝ったのか？」

　明は思わず呟いたが、ギガントがミノタウロスに勝つのも当然だ。ミノタウロスとギガントとでは、地力の差がありすぎる。にもかかわらず、一晩とはいえギガントから時間を稼げたのは、ミノタウロスがまだ、他の魔物に比べて強力な魔物だったからだ。

「グォォォォ！！」

　怒り狂うギガントが雄叫びを上げ、巨大な拳を振り下ろした。

「くっ！」

　ニコライがバリアを展開する。

　その混乱に乗じて、明は田村を抱え上げた。田村の呼吸は浅く、顔色は土気色だった。意識を失っており、全身から異常な熱を発している。ニコライが放った呪いがどれほど恐ろしいものなのか、想像もつかなかった。

「今だ！」

　ギガントとニコライが戦闘を始める中、明は田村を背負って店から脱出した。

「田村……しっかりしろ……！！」

　明は必死に神殿への道を急いだ。

　神殿への道のりは長く感じられた。田村の容態は時間が経つにつれて急速に悪化しており、時折苦しそうなうめき声を上げる。

「もうすぐだッ！！　リアナがなんとかしてくれる……」

　明は自分に言い聞かせながら歩き続けた。

　ようやく神殿が見えてきた時、田村の意識はほとんど失われていた。

「リアナ！」

　明は神殿の入り口で大声を上げた。

「リアナ！　緊急事態だ！」

　すぐに、リアナが現れた。彼女は明と田村の様子を一目見ると、表情を変えた。

「何があったのですか？」

「邪教徒に襲われた。田村が『怨念』とかいう名前の呪いをかけられた」

　明は田村を神殿の中に運び入れた。リアナが急いで毛布を敷き、田村を横たえる。

「これは……」

　リアナが田村に触れた瞬間、彼女の顔が青ざめた。

「解けるのか？」

　明の問いに、リアナは長い沈黙を返した。その沈黙が、既に答えを物語っている。

「……『怨念』を解くには、『祝福』の力が必要です」

「祝福？　それなら君にもできるんじゃないか？」

「いえ」

　リアナが首を振った。その表情は絶望的だった。

「私が使えるのは『治癒』の力。『祝福』は、それよりもはるかに高位の神術です。それも、これほど強力な『怨念』を解くには、神そのものの力が必要かもしれません」

　明の心臓が激しく鼓動した。

「つまり……田村を救うことはできないのか？」

　リアナは答えることができずにいた。その沈黙が、残酷な現実を突きつける。

　田村の呼吸が次第に浅くなっていく。顔色はますます悪くなり、時折激しい苦痛にうめき声を上げる。

　その夜、明は田村の傍に付き添った。リアナも一緒に看病してくれたが、田村の容態は時間が経つごとに悪化していった。

「明……」

　夜中、田村が小さく明の名前を呼んだ。

「どうした？　水でも飲むか？」

「いや……話があるんだ……」

　田村の声は弱々しかったが、意識ははっきりしていた。

「俺……もうダメかもしれない」

「何を言ってるんだ。まだ諦めるのは早い」

「明……謝りたいことが……あるんだ」

　田村の瞳に、涙が浮かんでいた。

「あの時、ミノタウロスから逃げた時……俺、君を見捨てた……」

「田村……」

「本当は、君を助けたかったんだ……でも、怖くて……自分が死ぬのが怖くて……」

　田村の声が震えている。

「君が『黄泉帰り』を持ってるからって……それを理由に見捨てた。最低だよな」

　明は田村の手を握った。

「もういいんだ。今回、お前は俺を助けてくれた。それで十分だ」

「ありがとう……。明……君みたいないい奴と出会えて……俺は幸せだった……」

　それから、田村は訥々と語るようにして、自分のことを明に伝え始めた。どこの生まれで、どんなことをしてきたのか、これまでの仕事は何だったのか、そして、田村が愛した女性の話まで。

　死の間際に語られる彼の話を、明はずっと彼の手を握りしめながら聞き続けた。

　翌朝、田村は静かに息を引き取った。

　明は彼の遺体の前で、長い間膝をついていた。言葉にならない悲しみと怒りが、胸の奥で渦巻いていた。

「田村さん……」

　リアナも涙を流していた。短い間だったが、彼女も田村を仲間として受け入れていたのだ。

　明は田村の遺体を神殿の庭に埋葬した。簡素な墓標を作り、彩夏の短剣で彼の名前を刻む。

「ありがとう、田村。俺と一緒にいてくれて」

　明の頬を、涙が流れ落ちた。

　しかし、悲しみに浸る時間は長くは続かなかった。

　田村の葬儀を終えたその日の夕方、神殿に異変が起きた。

　地面が激しく揺れ始めたのだ。

「地震？」

　リアナが不安そうに呟いた。

　だが、これは地震ではなかった。あの忌まわしい足音が、再び響き始めていた。

　ドォォォンッ！　ドォォォンッ！

「まさか……」

　明は神殿の窓から外を覗いた。

　そこには、あの巨大な影がそびえ立っていた。ギガントが、ニコライとの戦いを終えて、神殿を発見したのだ。

「なんで……こんな時に……」

　明の心に絶望が広がった。田村を失ったばかりで、まだ心の整理もついていない。そんな状況で、再びあの化け物と対峙しなければならないのか。

「明さん、どうしましょう……」

　リアナの声が震えていた。神殿の結界があるとはいえ、ギガントの前では無力に等しい。戦闘能力を持たない彼女には、どうすることも出来ない。

「逃げよう」

　明は即座に判断した。

「ここにいても勝ち目はない」

「そうですね」

　こくりと、リアナが頷く。

　二人は急いで神殿の裏口に向かった。激しい揺れが起きたのは、その瞬間だった。

　ドォォォォォンッ！！

　ギガントが神殿を踏み潰した。

　天井が崩れ落ち、石の破片が雨のように降り注ぐ。明はリアナを庇いながら、必死に瓦礫を避けたが、すべての瓦礫を避け切ることは出来なかった。

「ぐぅッ！」

　瓦礫の破片が頭に当たった。鋭い痛みとともに、額からどろりとした液体が流れる。視界を覆うそれを手で払い除けると、掌が真っ赤に染まっていた。

「リアナ！　こっちだ！！」

　それでも、明は傷の痛みなど気にせず、彼女の手を引いて崩れかけた神殿から脱出しようとした。

　だが、そんな二人をギガントが許すはずもない。

　ドォォォォォォォンッ！！

　ギガントの巨大な足が、二人の逃げ道を塞いだ。まるで、今度こそどこにも逃がさないとしているかのように、ギガントは巨大な瞳を向けながら、明の行動を注視している。

「グォォォォォ！！」

「クソッたれ！」

　ギガントの雄叫びが響く中、明は最後の力を振り絞って剣を抜いた。

　無意味だと分かっていても、リアナを守るために戦わなければならない。その気持ちだけで、明はギガントに立ち向かう。

「明さん……」

　リアナが明の背中に手を置いたのは、その時だった。

「ありがとうございました……。あなたに出会えて……本当に良かった……」

　その言葉が、二人の最後の会話となった。

　ギガントの巨大な拳が振り下ろされ、神殿は完全に瓦礫の山と化した。

　明の意識は、再び闇に沈んでいった。