一条明 -０-　⑥

　――どれくらい眠っていたのだろうか。

　かすかな振動を感じて、明は目を覚ました。

　床が、規則的に揺れている。

「彩夏？」

　小声で呼びかけたが、返事はなかった。薄明かりの中、彩夏が毛布にくるまって眠っているのが見える。

　振動は続いていた。それは地震のような自然現象ではない。何かが、建物に衝撃を与え続けているのだ。

　明は慎重に身を起こし、窓際へと這って行った。割れたガラスの隙間から外を覗く。

　街は相変わらず静寂に包まれていた。だが、ビルの真下で、巨大な影がうごめいているのが見えた。

　魔物だ。

　それは明がこれまでに見たどの魔物よりも大きかった。いや、違う。見覚えがあった。

　人間の胴体に牛の頭を持つ、異形の存在。筋骨隆々とした身体は二メートルを超え、手には巨大な斧を握っている。小さな目が赤く光り、鼻息が白く立ち上っていた。

　――ミノタウロスだった。

　そのミノタウロスが、まるで中にいる獲物の存在を感じ取っているかのように、建物の外壁を拳で叩いている。

　明の背筋に冷たいものが走った。

（まずい……）

　振り返ると、彩夏がうっすらと目を開けていた。

「どうしたの？」

「下に魔物が……ミノタウロスだ」

　彩夏の表情が一変した。すぐに身を起こし、窓の方へ駆け寄る。

「何てこと……」

　彩夏の顔が青ざめた。

「ミノタウロスは本来、夜行性のはずじゃない。なのになぜ……」

　その時、建物全体が大きく揺れた。ミノタウロスが斧を手に、壁を叩き始めたのだ。

「このビル、ミノタウロスの攻撃に耐えられるのか？」

「無理ね。長くは持たないと思う」

　彩夏は素早く荷物をまとめ始めた。

「逃げましょう。裏の非常階段から――」

　彩夏の言葉が途切れた。彼女の顔に、恐怖の色が浮かんでいる。

「どうした？」

「『索敵』スキルに反応が……。ミノタウロスだけじゃない。周囲に複数の魔物がいる」

　明の心臓が跳ね上がった。

「囲まれてるってことか？」

「そう見える。前方にゴブリンが三体、左右にもそれぞれ……」

　また大きな振動が建物を襲った。今度は一階の窓ガラスが割れる音も聞こえた。

「彩夏、君のスキルで俺の傷を治せるんだろ？」

　明は突然そう尋ねた。

「ええ、でもなぜ――」

「なら、大丈夫だ」

　明は立ち上がった。その表情には、先ほどまでの不安は消えていた。

「俺が囮になる。君はその隙に逃げろ」

「何を言ってるの！？　あんた、戦えないでしょ！」

「戦えなくても、死なない」

　明は『黄泉帰り』のスキルを思い出していた。

「三日後に生き返るなら、今はとにかく君を逃がすことが最優先だ」

「ダメよ！　そんな――」

「彩夏」

　明は彼女の肩に手を置いた。

「俺には、まだ君の力が必要なんだ。知り合いの安否も確認したいし、この世界で何が起きてるのかも知りたい。だから」

　建物が再び揺れた。今度は、一階から何かが崩れる音が聞こえてきた。

「お願いだ。俺のことは気にしないで、逃げてくれ」

　彩夏は明を見つめていた。その瞳には、怒りと悲しみと、そして諦めが混じり合っていた。

「……バカ」

　小さく呟くと、彩夏は明の手を振り払った。

「あんたのそういうところ、嫌いよ」

「彩夏……」

「でも」

　彼女は短剣を抜いた。刃が微かに光る。

「あんた一人で死なせるわけにはいかない」

「何を――」

「あたしも一緒に戦う」

　彩夏の声は決然としていた。

「あんたが三日後に生き返っても、その時にあたしがいなければ意味がないでしょ」

　明は言葉を失った。

「それだと君まで危険な目に――」

「黙って」

　彩夏は階段へ向かった。

「作戦を説明する。あんたは魔物の注意を引く。あたしはその隙を狙って、一体ずつ確実に仕留める」

「そんな無茶な……」

「他に方法がある？」

　確かに、選択肢は限られていた。このまま隠れていても、いずれ見つかるだろう。逃げ道も塞がれている。

「分かった」

　明は覚悟を決めた。

「でも、無理はしないでくれ。俺は死んでも生き返るけど、君は」

「大丈夫よ」

　彩夏は振り返ると、かすかに微笑んだ。

「あんたを守るくらい、朝飯前だから」

　その瞬間、一階から巨大な破壊音が響いた。

　ミノタウロスが、ついに建物内部に侵入したのだ。

「行くわよ」

　彩夏が階段を駆け下りる。明も深呼吸をして、その後を追った。

　一階のロビーは半分崩れていた。入り口付近で、ミノタウロスが瓦礫を掻き分けている。体高は二メートル半を超え、その巨体が建物の中では異様に大きく見えた。手に握られた巨大な斧が、微かに光っている。

　ミノタウロスは二人の姿を見つけると、耳をつんざくような咆哮を上げた。

「今よ！」

　彩夏の号令と共に、明は大声を上げてミノタウロスに向かって走った。

「こっちだ！　バケモノ！」

　ミノタウロスは明に向かって突進してきた。その速度は、巨体に似合わず俊敏だった。

　明は必死に左右に身体を振りながら、ミノタウロスの攻撃を避けようとした。だが、経験のない素人に、そんな芸当ができるはずもない。

　ミノタウロスの太い腕が振るわれる。その寸前に、彩夏の叫ぶ声が聞こえて、明の傍に光の盾が出現した。

「ブモォオオオオオオオッッ」

　ミノタウロスの攻撃は止まらない。棍棒のような太い腕は、展開された光の盾を砕きながら、明の脇腹を直撃した。

「ぐぅうう……ッッ」

　鈍い衝撃と共に、骨が折れる音があたりに響いた。明の身体が宙に舞って、そのまま壁に叩きつけられる。

　激痛が全身を駆け巡った。彩夏が展開した光の盾のおかげで、威力は大幅に軽減されたようだったが、それでも、肋骨が何本か折れたみたいだ。

　明は歯を食いしばって立ち上がる。

「まだだ……まだ、終わりじゃない！」

　彩夏がミノタウロスの背後から現れたのは、その時だった。短剣を両手で握り、ミノタウロスの足首を狙っている。

　刃がミノタウロスの腱を切り裂いた。赤く、薄い筋が毛皮の表面に浮かび、ミノタウロスの顔が彩夏に向く。

「やっぱり今のじゃ効かないか」

　彩夏が奥歯を噛みしめながら声を漏らす。そんな彩夏へと、ミノタウロスが振り返ろうとした瞬間、明が再び声を上げた。

「俺がいることを忘れんじゃねぇッ！」

　明は傍にあった瓦礫を、ミノタウロスの顔に目掛けて投げつけた。なんのダメージも無かった攻撃だったが、それでもミノタウロスの注意を引くことには成功した。

　ミノタウロスが再び明の方を向く。その隙に、彩夏がミノタウロスの首筋に向かって跳躍した。

　しかし――

　ミノタウロスの反応は予想以上に早かった。

　振り向きざまに放った腕が、空中の彩夏を捉えた。

「彩夏！」

　明の叫び声が響く中、彩夏の身体が壁に激突した。鈍い音と共に、彩夏が床に倒れ込む。今の攻撃で意識を失ったのは、見て明らかだった。

「彩夏！！」

　明は彩夏の元に駆け寄ろうとした。だが、その前にミノタウロスが立ちはだかった。

　赤い目が明を見下ろしている。その瞳には、明への認識があった。まるで、以前に殺した獲物を覚えているかのように、ミノタウロスが低く唸った。

　そして、ゆっくりと巨大な斧を振り上げる。

「―――…ッ」

　明は、すぐに絶望的な状況を理解した。彩夏は動かない。自分には戦う力がない。逃げ道もない。

　それでも――

「来るなら来い！」

　明は両手を広げ、ミノタウロスの前に立った。せめて彩夏への攻撃を阻止しなければ。その一心で、恐怖に凍り付く身体に喝を入れた。

　ミノタウロスの斧が振り下ろされる。

　明はとっさに横に飛んだが、完全には避けきれなかった。斧の刃がわずかに左肩を掠めただけなのに、抉れたように肉が裂けて鮮血が飛び散る。

　痛みで意識が飛びそうになったが、明は歯を食いしばった。

「まだ……まだだ！」

　だが、ミノタウロスは容赦しなかった。今度は逆袈裟に斧を振り上げる。

　明は後ろに下がって、足がもつれて転倒した。仰向けに倒れた明の上に、ミノタウロスの巨体が覆いかぶさる。

　巨大な手が明の首を掴んだ。

「ガッ……！？」

　息ができず、圧迫される感覚に明の意識が朦朧とする。視界が暗くなり、意識が落ちていく中で、明は彩夏の方を見た。

　彼女は壁際で動かなくなっていた。額からの出血は止まらず、呼吸も浅い。意識は戻らず、このままでは死んでしまう。

　明は絶望的な現実を受け入れざるを得なかった。自分も死ぬ。彼女も死ぬ。ミノタウロスに、殺される。

（―――…ああ、またか）

　明はぼんやりと思った。

　三日前と同じ。何もできずに、ただ殺される。

　でも、今度は違った。

　守りたい人がいた。一緒にいたい人がいた。

　だが、その人も――

　ミノタウロスの握力がさらに強くなった。明の首の骨が軋む音がした。そして、ついに折れる音が響いた。

　明の身体から力が抜けていく。だが、最後の瞬間まで、彼は彩夏の方を見続けていた。

　彼女もまた、重篤な頭部外傷により、静かに息を引き取ろうとしていた。

（彩夏……）

　明の胸に、深い絶望が広がった。

　自分は三日後に生き返る。でも、彩夏は？

　彼女に『黄泉帰り』のスキルはない。死んだら、それで終わりだ。

　俺だけが生き返っても、意味がない。

　その絶望的な現実が、明の心を押し潰した。

　せっかく見つけた大切な人を、また失ってしまう。

　今度は、永遠に。

（すまない……彩夏……俺が……もっと強ければ……）

　明の意識が薄れていく中、深い後悔だけが残った。

　力がない自分への憤り。彩夏を守れなかった無力感。

　そして、一人きりで生き返らなければならない絶対的な孤独感。

　彩夏はもう、二度と戻ってこない。

　それが、この世界の残酷なルールだった。

　だからこそ、彼女の分まで生きなければ。

　意識の最後の瞬間、明は震える心で思った。

　彼女が守ろうとした自分の命を、無駄にするわけにはいかない。

　たとえ一人でも、彼女が教えてくれたこの世界で生き抜かなければ。

　それが、彼女への唯一の供養になる。

　その決意を胸に、明の意識は闇に沈んだ。

　ミノタウロスは戦いを終えると、満足そうに鼻を鳴らした。二人の人間は既に事切れている。

　廃ビルには、再び静寂が戻った。

　外では他の魔物たちが、戦いの終わりを告げるように遠吠えを上げていた。

　二人の身体は、がれきの中で冷たくなっていく。

　だが、明の胸の奥では、まだ小さな光が灯り続けていた。

　三日後の復活を告げる、『黄泉帰り』の力が静かに働き始めていた。