VS　イフリート④

　

「――発射」

　そして一拍の間を置いて、引き金を引いた。

　轟音とともに、魔力砲が放たれる。

　赤熱の海を裂くように、蒼白の閃光が空を駆けた。

　砲弾は正確に、イフリートの胸郭へと撃ち込まれる。轟音とともに爆煙が上がり、巨体がぐらついた。

「命中……！」

　柏葉が声を上げた、その刹那――

「……まだだ！」

　奈緒は続けざまに、再び引き金を絞った。

　二射目。三射目。

　蒼白の光が、間断なく空を裂いた。命中精度は落ちている。だが、その一撃一撃が確かにイフリートの動きを鈍らせていく。

（押せる……！）

　奈緒はそう確信した。

　けれど、確信と反比例するように、身体は軋み始めていた。

　魔導銃が重い。砲身が赤熱し、熱が右腕を通して体内に焼き込まれるようだった。

　反動に耐えきれず、肘が軽く外れかける。指先の感覚が鈍くなる。

「くっ……！」

　それでも引く。

　四射目。五射目。

　そのたびに、骨が悲鳴を上げる音が、体の内側から響いた。

（大丈夫……『不滅の聖火』がある……！）

　奈緒は、胸の奥にあるその力を思い出す。

　倒れてもなお意識を保てる力。ならば、限界まで――いや、限界の先まで踏み込むべきだ。

「これで……終わらせる……！」

　左手で銃身を支える。もはや片腕では重量すら保持できない。

　足場が崩れ、姿勢が低くなる。

　それでも奈緒は、銃を下ろさなかった。

　視界の先には、なおも燃え盛るイフリートの巨体。たとえ加護を失っていようと、その再生は未だ機能している。あと一撃、仕留めきれる火力がなければ、再び立ち上がってくる。

　そうなる前に、終わらせなければならない。

　奈緒はもう一歩踏み込んだ。

　その瞬間――

「奈緒さん、やめろ！！」

　明の声が飛んだ。それは、命令ではなく、願いだった。

　彼には分かっていた。

　イフリートの中心核が、いまだ爆ぜる寸前の鼓動を打っている。あれが起動すれば、奈緒がその場にいれば無事では済まない。

「もう十分だ、下がって！」

　だが、奈緒は足を止めなかった。振り返らず、ただ前だけを見据えている。

「……悪いな、一条。それは無理だ。お前……もう『黄泉帰り』の残機がないんだろ？」

　その声は静かだった。けれど、決して揺るがない強さを孕んでいた。

「偶然、聞いてしまったんだ。お前が画面を見つめながら、『残機が無い』って呟いたのを」

　その瞬間、明の呼吸が止まった。

　セイレーンを倒した後のことだ。

　イフリートとの戦いを控え、皆が寝静まったと思っていたあの夜――どうやら、奈緒だけは目を覚ましていたらしい。

　そして、あの何気ない独白を、確かに耳にしていたのだ。

「ここで私が退けば、またお前が無茶をする。だけど今度はもう、『黄泉帰り』は使えない。だったらそれは、本当に死ぬってことと同じじゃないか」

　奈緒はそう言いながら、わずかに笑った。

「それだけは嫌なんだ。お前にだけは、生きていてほしい。私には『不滅の聖火』がある。だから……私はまだ、大丈夫だから」

　その言葉の中には、ひとつの〝誤解〟があった。

　明の目が見開かれる。

（誤解してる！）

　『不滅の聖火』は、限界を超えても倒れない力ではない。

　あれは、意(・)思(・)を(・)繋(・)ぐ(・)力。倒れてなお、仲間に自分の意思を託すためだけの力だ。

　だが奈緒はそれを、無理をしても死なない力だと思っている。

「違う、奈緒さん、それは……！」

　明の声が届く前に。

　奈緒は、最後の引き金に指をかけた。

　引き金が、静かに絞られる。銃身が閃き、蒼白の砲撃が火を噴いた。

　照準は、灼熱の核。

　

　魔力が収束しているその一点に、弾丸のような光が突き刺さる。

　――轟音。そして爆風。

　イフリートの胸郭が爆ぜ、炎が噴き上がった。

　確かに、通った。

　明は、それを見た。

　奈緒が放った砲撃は、かつてどの周回でも届かなかった〝急所〟に達していた。

　イフリートの再生が追いつかず、左の肩口から胴にかけて、灼熱の流れが崩れていく。

　だが、それでも。

「……生きてる」

　イフリートが呻くように唸った。

　その全身から、逆流するように熱が溢れ出す。

　あらゆる制御を投げ捨てて、本能だけで動く王の躯。苦痛と怒りに歪むその口元が、勝利を確信するかのように歪む。

「でぃざスタあフレあ」

　イフリートの口から地を這うような低い声が漏れた。

　次の瞬間、その身体に宿る灼熱の業火の気配が膨れ上がっていく。

「奈緒さんッ！！」

　明が叫んだ。

　だが奈緒は、銃を下ろさなかった。

　砲撃の反動で右肩が脱臼しても、左手で支え直し、もう一歩前に進んでいた。

　次の砲撃は――間に合わない。

　明が地を蹴る。けれど、距離が足りない。

　そして、イフリートの身体に収縮された力が開放された。

　炎が吠えた。

　あまりに濃密な熱塊が、奈緒の身体を一瞬で呑み込む。

　光と衝撃が視界を塗り潰し、爆風がすべてを巻き込んで吹き飛ばした。

　叫ぶ声すら、飲まれて消えた。

　爆風が収まりきらぬうちに、明は駆け出していた。

　熱の残滓が肺を焼き、視界を奪う。耳鳴りと焦げた臭いが、五感を曇らせる。

　だが、構わなかった。

　ただ一つ、奈緒の姿を探していた。

「奈緒さんッ、奈緒さんッッ！！」

　崩れた瓦礫の中、熱気で撓んだ金属板の影――その奥に、彼女はいた。

　焦げた布が肌に張りつき、折れた銃身が傍らに転がっている。

　焼けた土の上に、奈緒の小さな身体が静かに横たわっていた。

　明は駆け寄り、膝をついて抱き起こす。

　体温は、ほとんどない。

　右腕は黒く炭化し、呼吸も、胸の上下も見えなかった。

　だがその胸元にはかすかに、淡く、火が灯っていた。

　ゆらり、と揺れるそれは、まるで魂の残光のように見える。

　――『不滅の聖火』。

　倒れてなお意思を遺すための力。

　今の奈緒は、強い意思だけで世界を繋ぎとめていた。

「……奈緒さん……！」

　明が震える手で、彼女の名を呼ぶ。

　かすれた声が返ってきたのは、その時だ。

「……お前の……顔……怖すぎる……」

　奈緒の声には、声にもならない笑いのようなものも混じっていた。

「……どうせ、また……無茶しようとしてる……顔だ……やめとけ……」

「喋らないでください」

　明の声はかすれていた。呟きが吐息のように漏れる。

「どうしてこんな真似を……」

「それを……私に言わせるのか？」

　奈緒が小さく笑った。

　そして、微かに問いかける。

「……それよりも、私の……新技は、どうだった？」

　その一言に、明の顔が歪む。

　奈緒が取得した魔砲は、初級魔法Lv５で取得することが出来る魔法だ。初級魔法スキルの中では、取得することができる最後の攻撃魔法で、その威力は衝撃矢(ショックアロー)すらも超える。だがその分、魔法による反動は衝撃矢の何倍も大きくなる。

　それを、彼女は連発した。

　身体は内側から破壊されていたはずだ。それでも気にも留めず、笑いながら問いかけてくる彼女に、明は、どうしようもない悔しさと怒りが湧いていた。

　けれど、唇を結び、小さく笑った。

　彼女が望んでいるものが、それだと分かっていたから。

「……ありがとうございます。最高でした」

「でしょ……？」

　目が開かない。命の灯火が、消えかけようとしている。

　それでも、彼女の意志は、ここにある。

　だからこそ、明は立ち上がった。

　背後では、なおもイフリートの咆哮が響いている。

　膝をつきながらも、生き延びようと足掻くその巨体に向けて、次は、自分が進む番だった。