第二十七話……巨大アメーバ
「ゴホンゴホン……」
頭が重く、胸が苦しい。
どうやら風邪をひいてしまったようだ。
『……おかゆができましたよ～♪』
……嬉しい。
「……」
……。
……どうやら熱でうなされ為の空耳だったようだ。
私はアパートで独り暮らしだった。
コンビニでおかゆを買い、家で温めて食べた。
そして、ゲームの世界へ戻った。
……もどった！？
☆★☆★☆
「エンジン増速！」
「エルゴエンジン第二戦速から、速度一杯へ！」
「エンジン内圧臨界点突破！」
「ワームホールへ進入せよ！」
――ワームホール。
エネルギーの根源にて、時空の地平線への到達点。
ここを抜けるとはるか遠くへ行くことができる。
しかし、現実的な速度では異次元に吸い込まれたまま、抜け出せなくなる。
古代アヴァロン超文明遺産、インフレーション機関をもつエルゴエンジンの保有者だけが、このワームホールを抜けて遥か彼方の世界を旅することができた……。
☆★☆★☆
ハンニバルはワームホール通過で距離と時間を短縮し、未開地域であるＣ－１３６方面に来ていた。
窓の外には神秘的な赤紫色をしたガス雲が漂っており、ハンニバルはエンジンパワーを絞って航行する。
「奇麗ポコ～♪」
「引火したら大爆発しちゃうけどね……」
「危ないですわね」
世界には奇麗なものは多数あるが、それは猛毒を持ったクラゲだったりもする。
奇麗がイコール人間に優しいとは限らなかった。
……ガス雲がかなり薄くなった頃合い。
「左舷前方にエネルギー反応！」
「警戒態勢！」
「な……なんだあれは！？」
「こ……怖いポコ？？」
我々の前方に現れたのは直径８ｋｍほどのアメーバ状の巨大生物だった。
透明な体の中に、各種器官や核も見える。
「近づいてきますわ！」
「迎撃ポコ！？」
「いや、ガス雲が爆発すると危ないから逃げよう」
「了解ポコ！」
「短距離戦術跳躍準備ですわ！」
「了解ポコ！」
しかし、ハンニバルが短距離跳躍に入るより先に、巨大アメーバが触手を伸ばして攻撃してきた。
鋭利な先端が、重力シールドを押しのけて突き刺さる。
「左舷前方破損！ 複合装甲３層まで貫通！」
「第６４ブロックを放棄しろ！ 液体窒素注入急げ！」
「再び触手来ます！！」
「やむを得ん！ 砲撃開始！」
ハンニバルの主砲塔が左に旋回、次々に高出力レーザービームを発射。
それと同時に舷側の近距離兵器群も一斉に火を噴いた。
――ズズシィィン
まばゆい閃光と爆発とともに、アメーバ細胞が飛び散る。
巨大な触手が体液をまき散らせながら千切れた。
痛そうにしたアメーバだったが、更にもう一つの触手を振り上げた。
鋭利な先端が再びハンニバルに迫る。
「艦長！ 短距離跳躍いけますわ！」
「よし、跳躍開始、逃げるぞ！」
――ドゥッ
鈍い音と重力波を残して、ハンニバルは1０万キロほどの空間を一瞬で跳躍。
そこからエンジン全開で、辛くも巨大アメーバから逃げ延びた。
☆★☆★☆
ハンニバルは巨大化したため、主に惑星リーリヤからのブタ族の移民を乗員としていた。その数４００名。
当然に食事の需要があり、ハンニバルは巨体の中に養殖用水槽から農場プラントを備える。更には乗員のための大食堂も併設されていた。
「く……一生の不覚」
「どうしたポコ？」
「今日のカツ丼定食に間に合わなかった……」
「あはは……頭悪いポコね」
……くぅ、タヌキ軍曹に馬鹿にされた。
ハンニバルは士官食堂がないために、並ばないと今日のおすすめ人気メニューが品切れになる恐れがあったのだ。
「よかったら食べます？」
「え！？」
なんとクリームヒルトさんがオムライスを作ってくれた。
湯気があがり、とても美味しそうな匂いがする。
「いやっほぉ～♪」
「あ～ずるいポコ！」
美味しそうに食べる私に、タヌキ軍曹殿は悔しがったが、人生こういうこともある。
勝敗は時の運なのだ。
……風邪の時のおかゆも良いが、手作りオムライスも最高だな。
ハンニバルはガス状宙域を抜けて、更に未知の宙域に突き進んだ。
☆★☆★☆
安全な位置を知らせる発信機を逐一投下しながら、未開の地を進むハンニバル。
巨大なアメーバほどではないにしろ、不思議な生物や危険地帯を避ける道導を周辺宙域に記していた。
これはこれから来る者の為でもあり、また彼等の安全な帰り道の確保でもあったのだ。
「ここはどの辺りなのかな？」
「わからないポコね」
私達、つまるところ我が帝国が知らない地域も沢山あった。
それは敵方の共和国とて同じだろう。
……それは３つ目の太陽と、２つ目の星系の外縁を過ぎたあたりだった。
――ＰＩＰＩＰＩ
アラームが鳴る。
警戒発令だ。
私は急ぎ艦橋に駆け上がった。
「何があった！？」
「艦長！ 停船命令ですわ！」
珍しく副官のクリームヒルトさんも慌てている。
……それは、未知の文明との遭遇だった。
