第3話 面会

　自動車から列車。

　田舎から都会。

　進めば進むほど人の数は多くなっていって。

　喧騒が大きくなり過ぎて、あまりのうるささに煩わしいって気持ちさえ麻痺していった。

　もちろん嘘。やっぱり面倒くさい。

　息苦しくなるくらい人間ばっかりな王都。

　もう一度ちっさい自動車に乗って『学院』に向かうあいだ、窓から街の様子を眺めていて、二つ分かったことがある。

　一つは、アーシャは人と比べて発育が良いってこと。

　もう一つは、わたしはだいたい普通くらいってこと。

　着てるのが踝くらいまである緩い貫頭衣だから、傍目には分かりづらいだろうけど。

　ちなみに、アリサさんはわたしたちの中間くらい。

　そういうことを考えてるうちに、わたしたちは『学院』に到着して。

　自動車を降りて、建物の中へと入っていく。

「本当に感動とか無いんですね……」

　廊下を歩いている最中、前を行くアリサさんが言う。

「うん」

　だってこんなおっきい建物、歩くの絶対面倒くさいって。

　アーシャなんてほら、妖精たちにぶつくさ文句言ってるし。

　幸い、今はお休み期間中らしく人気があんまりなくて、街中よりは落ち着くけど。ここに来るまでにいい加減慣れた石畳の通路を進むことしばらく。

「ここです」

　本棟とやらの、一番高くて奥の方に、目的の部屋があった。

　扉は、到着するまでに見たどの部屋のものよりも豪奢な両開き。

「……では一応、今よりワタシはお二人の従者となりますので」

　部屋の中のお相手はこっちの事情を知ってるけど、まあ、役に入っておくに越したことはないって感じかな。

「ええ」

「お願いしまーす」

　わたしたちはどうせ演技とかできないから、いつも通り、いつも通り。

　こちらが小さく頷いたのを確認してから、アリサさんが遠慮なくノックした。

「――失礼いたします、理事長殿」

　そこは殿なんだ。様とかじゃないんだ。

　ちょっと忍者が漏れてる気がしないでもない。

　とか思ってるうちに、中からお返事。初老の女性っぽい声。

　扉を開けるアリサさんの横を通って、わたしとアーシャが先に入る。

「――ああ、貴方がイノリさん、ですね」

　部屋の真ん中で事務作業をしていた女性が、立ち上がって声をかけてきた。

　この人がこの『学院』の理事長さん、らしい。

「はい。霊峰の血族、当代、イノリです」

　ごめんだけど、このくらいの人間に対する礼儀とかは習ってない。そういう血筋でもないし。なので敬語はてきとーだ。

「わたくしは当学院の理事長、アドレア・バルバニアと申します。どうぞ、よろしくお願い致します」

　白っぽい金髪を後頭部でかちっとお団子に――「シニョン」――そうそれ、シニョンにしたアドレアさん。物腰は柔らかだけど、名前の印象通りなんか強そうな感じがした。

　だいたい、柔和な口調の人間ほど食えないっていうのは、父様を見てればよく分かることだし。

　服装は――よく分かんない。都会の服なんて全然知らないもん。

　あとでアーシャに聞いたら「多分、スーツ」って言ってた。

　◆　◆　◆

「――その若さで当代とは、きっと多大な努力をされてきたのでしょうね」

　アーシャもアリサさんも、それぞれさらっと自己紹介。

　その後は向かい合わせのソファに座って、ちょっと雑談みたいな雰囲気になってる。

「ええ、まぁ」

　努力の度合いは分からないけど、霊峰の血族は代々、若いうちから代替わりする。わたしが当代を継いだのだって三年前の話だし。……っていうのは多分、言わないほうが良いんだろうなぁ。隣のアーシャが肘で突っついてきたし。

　わたしたちの後ろではアリサさんが立ったまま、静かに様子を窺ってる。

「しかし驚きました。まさか王立政府内に、こんな部署が実在していただなんて」

　理事長さんは一見、お上品でお話し好きな……えーっと……そう、マダム（ちゃんと覚えてたよっ、アーシャ！）みたいな感じ。変な形の高そうな湯飲み――「ティーカップ」――そうそれ、ティーカップ片手に色々と話しかけてくる。

　背筋が綺麗に伸びてるなぁ。

「シンレイ庁、でしたか。正直なところ、オカルトの類かと」

「そうですか？お上には、そちらから支援を求めてきたって聞いてますよ」

　『学院』は国や王都とは独立した機関、らしい。

　その学院が困り事に見舞われて、王都に助けを求めたのがことの始まり、らしい。

　それで王都側が調査して、結果、王立政府に助けをー……らしい。

　らしいらしい。

　公僕の末端に回ってくる情報なんて、らしいらしいのらしい尽くしだ。

「ええ。長く学院を悩ませるこの事象、恥ずかしながら我々の手には余ると判断したものでして。ですがまさか、こういった手合い(・・・・・・・・)のお話になろうとは」

　なるほど。ということは学院側は、ことの輪郭すらもまるで掴めていなかった、って話なのかな。まあ、仕方ないといえば仕方ないけど。

「お上からも言われてるとは思いますけど、わたしたちの管轄(・・)については、くれぐれも内密に」

「ええ、それは勿論……と言っても、噂に広めようとも、誰も信じはしないでしょうけれどもね」

　理事長さん的にはここが笑いどころだったらしく、おほほほって感じでお上品に笑ってる。

　一応わたしも、ちょっと笑っておいてあげた。

　アーシャは最初から一貫して仏頂面。

　アリサさんは、澄まし顔。

「――ところで」

　ひとしきり笑ってから、理事長さんの雰囲気が少し変わった。

「そちらはそちらの権限で、自由に調査するとの事でしたが」

「はい。お上からはそのように」

「……その『お上』からの細かな指示は、書面か何かで頂いているのですか？」

「ええまぁ。指令書という形で」

「……その指令書、見せて頂いても？」

「……どうぞ」

　多分これが本命だったんだろう。

　わたしがあっさり、鞄から紙束を差し出したのを見て、理事長さんの右の眉が少し上がった。

「……さっぱり読めませんね」

「でしょうね」

　だってこれ、血族の当主直系しか読めないし。アーシャはなんとか解読しようと毎度毎度睨めっこしてるけど。

　多分「血」とかに起因するやつだから、読み方の説明すらできないんだよねぇ。

だから今回の潜入捜査、お上の本当の狙いはわたしと父様と、わたしが全部話したアーシャしか知らない。

　もちろん理事長さんも、そう簡単にいかないとは思ってただろうね。

「――まあ良いわ。その道のプロの手を借りる以上、企業秘密という物がある事くらい、こちらとしても承知の上ですもの」

　こわーい雰囲気を霧散させて、笑顔で指令書を返してきた。

　きぎょーっていうのが何なのかは分からないけど、ここはそれっぽく頷いておこう。うんうん。

　あとでアーシャに「公僕は企業勤めとは違うらしいわよ」って言われた。

「まあ、そんな感じなので。勿論、何か分かったらその都度、報告はしますから」

　全部とは言ってないけど。

　そんなこと、それこそ言うまでもなく分かってるはずだ。

　学院で一番偉い人公認の、学院潜入捜査。

「ええ。我々の力不足の尻拭い、心苦しくはありますが、どうぞよろしくお願いします。イノリさん」

「がんばります」

　父様よりは、まだ分かりやすい人。

　理事長さんの印象は、大体そんな感じ。