第13話 本題

「……先程の講義…………皆さんの事を、少し見ていたのですが……」

「うんうん」

「……イノリさんの不殺は……何か、理由があるのでしょうか……？」

　夜の帳のような前髪越しに、マニさんがわたしに視線を向けてくる。

「うーん……家庭の事情？」

　嘘はついてない。うん。

「……家庭の……」

　呟きながらマニさんは、今度はアリサさんの方に視線を向けた。多分。目元が見えないからよく分かんないけど。

「えっと……貴族の方、とか……ですか……？」

「んー……」

　世間知らずなお嬢様、ってことにはなってるけど。

　なんて答えたものか…………いいや、ここはアリサさんに任せよう。

「――ちょっとした名家の生まれ、とだけ」

　わたしの目配せ（と、アーシャの一睨み）を受けて、我らがメイドさんが簡潔に答える。

「……名家……」

「あまり畏まらなくて大丈夫ですよ。御覧の通り、従者たるワタシが食事を共にしているくらいですから」

　カレーうどん、跳ねたら染みになっちゃいそうだなぁ。

「――私だって好き勝手言わせて貰ってるし、そこまで偉いって訳ではないわよ。ただ世間知らずなだけで」

　補足するようにアーシャが言えば、分かったのか分かってないのか、マニさんは小さく首を斜めに振って見せた。

　そういえば、アーシャとマニさんが会話するの初めてかも。

「……貴女……アーシャさんは、イノリさんの……」

「専属の魔女。と言っても、幼馴染みたいなものね」

　子供の頃からの間柄って意味では、あながち間違いでもないだろう。

　こーいうのは適度に真実を混ぜた方が説得力が出るのだ。あと楽。

　ぴくっと肩を震わせるマニさんの反応がどういうものなのかは、今一つよく分からなかったけど。

「お二人は幼少期より大変仲睦まじく在らせられましたので、もうばりばりタメ口なんですよ」

　更に追従するようなアリサさんの物言いは、まるで見てきたかのようなそれだ。ていうか、なんか口調が変。不安定？っていうか。ばりばりー。

「……成程……？」

　ほら見たことか、マニさんも「はぁ……？」みたいな顔してるじゃん。上半分見えないけど。

　しょうがない、ここはお嬢様たるわたしも口添えしてあげましょうかね。

「うん。だからマニさんも、今まで通りで良いよ」

　今まで、っていうほど仲良くなった記憶もないけどね。

「……ありがとう、ございます……」

「うむうむ。あ、わたしもマニさんの様子見てたけど、凄かったね。あんなに踏み込んでも目元が見えないままなんて」

　アリサさんが「あ、そっちですか……」とか言ってる。だって、凄く綺麗な拳の入れ方だったし。左脚から入って、全身を上手く使った一撃。あれだけ力の流れが乗ってれば、余波で前髪くらいはふわっと浮きそうなものだけど。

「……私……前髪、重いので……」

「なるほどぉ」

　アリサさんが「そういう問題ですか……？」とか言ってる。本人がそう言うんだったら、そうなんじゃないの。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　会話、終了。

　再三だけど、わたしもアーシャも饒舌な方じゃないし。マニさんも物静かな人っぽいし。アリサさんは様子見なのか何なのか、いつもの3分の1くらい静かだし。弾みようがないよね、まあ。

「…………」

「…………」

　既にアーシャは我関せずで、食後のフルーツサンドに手を付け始めてる。

　マニさんも黙々と、でもやっぱり豪快に、残り半分のステーキをどんどん減らして行って。

「……ごちそうさま、でした……」

　結局、最初に完食したのは最後に食べ始めたはずのマニさん。

　わたしとアリサさんは、ほら、汁を味わっているのです。

「…………」

「…………」

　……うーん。

　こういうのは、あんまり柄じゃない。とは、思うんだけど。

「……マニさんさ」

「……はい……」

　声を掛ければ、小さな呟きが返ってくる。

　話し方まで静かな夜の風(そら)みたいな、そんな人だと思った。

「さっきの話がしたかったわけじゃ、ないんでしょ？」

「…………あの……えっと…………」

　不殺がどうとかお家がどうとか。正直、マニさんの本題はそこにはないような気がする。勘だけど。わたしのことを知りたいと思うほど、まだ仲良くはなってないんじゃないかな、って。

「…………すみません。会話の切り出し、というものが……苦手で……」

「うんうん、わたしもだよー」

　気の利いた世間話なんてできない。何せ辺境の山育ちなんだから。

　だから逆に、そういう前振り？みたいなのもいらないと思ってる。

「だから、何か聞きたいことがあるんなら、ずばっと言っちゃって？」

　どうぞどうぞ。

　って、視線で促してみる。

「…………イノリさんと……アーシャさん、は…………」

　マニさんはちょっとの逡巡を見せながら、でも観念したように、両手をぐっと握り込んだ。

「……『魔法実技』で、ウルヌス教授のクラスにいると……聞きました……」

「そうだねぇ」

　何かと思えば、出てきた単語は魔法実技。妖精も纏わりついてないし、魔法とは縁遠そうな印象だったから、ちょっと意外だ。

「……そのクラスに……あの…………」

　ここでもう一度、少しの躊躇い。ほんの一瞬だけ、ね。

「…………レヴィア・バーナート、という生徒が……いると、思うのですが…………」

「……おぉー」

　バーナートさんの名前が出てくるとは。

　思ってもみなかった繋がりに、ちょっとびっくり。

「お知り合い？あ、お友達とか？」

　バーナートさんは、いくつだったかな……まあ大人びて見えるし、マニさんと年も近いのかもしれない。

　そんなことを思いながら聞いてみたら。

　帰ってきたマニさんの呟きは、ついさっきのアーシャの言葉を借りたような、でもどこか、少し寂しそうなものだった。

「…………レヴィアとは、その…………幼馴染…………でした…………」