愛される存在②

　囚人護送馬車で王都に送られ。

　裁判をかけられた。

「貴族に対する不敬罪の審議を始める。平民エド、モウア伯爵家に初出勤の時に暴れて出奔した。相違はないか？」

「いや・・・・」

　否定しづらいな。しかし、エルダの事は・・・言わない方が良いか？

　証人は伯爵家の騎士、使用人達だ。

「エドは私を殴打しましった。ええ、私はこいつに負けるはずがありませんが。坊ちゃん。お嬢様がいたので暴れるのをよしとしませんでした。手加減をしました」

　嘘つけ、剣を抜いてガチでエルダごと殺そうとしたくせに。

「伯爵家騎士団長であります。こやつを追いましたが、同じ理由で手加減をせざる得ませんでした、でなければ、騎士8名負傷する理由がありません」

　嘘つけ。弓まで使ったくせに。

　どうやら、エルダは消えているらしい。

　唯一の希望はエルダを隠せたことか・・・

　結果。

「平民エド、貴族への不敬罪により極刑!縛り首」

　となった。

「「「「やったー!」」」

　伯爵夫妻は手を取り合って喜んだ。

　・・・・・・・・・・・・・・

　あれは何だったのか。今更考えても仕方ない。

　父母は早くに死んだ。妹は遠くに嫁入りだ。この余波を受けないだろう。

【執行ぉぉぉおおおおお!】

　処刑人の声が木霊するくらいに響いた。

　俺はこのまま死ぬのだ。

　最期ぐらい伯爵を睨み付けてやる。

　と思ったがいつまで経過しても床が落ちない。

　首に縄をかけて床がズドンと抜ける仕組みなのにな。

　改めて天を見る。晴天だ。ああ、死ぬには善い日だ。

【おおおおおお・・・・・・・・・・であるが、本日、王太子妃殿下が出産された記念の日なので、恩赦ぁああああああ】

　はあ？

「おい、待て!」

「そんな馬鹿な!」

「そうよ。私達のイジメ人形を取り上げたのよ」

「そうだ。母上と父上が結ばれるのを邪魔した女の子を逃がした極悪人!」

「今の発言は記録される。尚、エド殿は王太子預かりだ」

「「「はああああああ!」」」

　意味の分からないままに王太子宮につれて行かれた。

　王太子が何で？

　王太子の執務室に連れて行かれた。

　騎士学校で習った礼をした。

　膝をつき。右拳を地面につける。

「やあ、エド、調べさせてもらったよ。貴族への不敬罪は貴族院の管轄でもある。そして貴族院に養子縁組の届け出が来た。エルダ嬢は母方の祖父の養子になったよ。侯爵家が事情書を出した。君の事が書かれていたよ」

　マダムがやってくれたのか。感謝だ。

「立ち給え。君はエルダ嬢を助けたそうだが、もっと上手く立ち回ろうと思わなかったかな？

　例えば、じっくり時間をかけて計画を立てて、協力者を募って連れ出すとか？」

「いえ、思い付きませんでした。思ったら行動していました」

「ククククッ、実に善い」

　王太子殿下はその金髪を揺らして笑い出した。

「君はただの善人だ。だから、私とアリーとの子の守り役に任ずるよ」

「・・・過大な評価でございます。他に適任者はおりましょうに・・」

「私はね。妻を愛している。その産んだ子も愛している・・・故に最強の守り役を欲している。君、我が子の養育係も兼ねて守り役をやってもらいたいのだが？」

　これは、王命の前の事前調整か・・・

　逆らえないな。

「ただの善人を探していたら君なのだ。派閥で選ぶと、派閥の意向に沿わなくなったら・・・・殺害まであるのが貴族社会だ」

「しかし・・・」

「君なら、どのようなことがあっても子供たちを裏切らない。喩え、私と敵対することになってもね」

「あり得るのでしょうか？」

「可能性の話だ」

　俺は尚書付の騎士になった。王子宮に出仕する。

「エド!」

　ドンと王子殿下が背中に飛び乗った。

「聞いてよ。算数が出来なくて家庭教師に怒られたよ」

「それはようございました。王族を叱れる家庭教師は貴重です。父上様が殿下を愛している証拠でございます」

「役に立つの？」

「はい、やってはいけない事をやったらどのような事が起きるのか？計算して予想してやめるためにも算数が必要でございます」

「わかんないよ」

「なら、モウア伯爵家の事件をご存じですか？」

「知っている・・・実の子をいじめた可哀想な事件・・」

「ええ、伯爵は前妻の子の実家に養育費までも請求していましたが、実態は後妻の子に使っていました。侯爵閣下はカンカンに怒り。見過ごした使用人ともども処罰を請求し、王国は受諾しました・・・」

「分かった。頑張る!」

　フウ、分かってくれたか？綱渡りの日々だ。

　あれからエルダからは手紙が来る。日々、上手くなっている。

　今度会いに来るそうだ。

　熊のヌイグルミでもプレゼントしようと思ったら、

　機嫌を損ねた。

「エド様!私はもう15歳になります。今年から貴族学園に入学ですわ」

「失敬・・・すまない。今、しまうよ」

「いえ!いるわ!」

　可愛らしい令嬢に育った。しかし、『いるわ』は分からない。

　今年から休みの日はエルダと会えるのか？これを楽しみに職務に邁進するつもりだ。

「そうだ。すまない。プレゼントは何がいい？給料は冒険者時代の三倍だ。使い道がなくて困っている」

「・・・指輪とか」

「指輪？侯爵令嬢に相応しい物って用意出来るかな」

「高い物じゃなくていいわ。あの街で買って欲しいわ。おば様たちにも挨拶をしたいわ」

「無理だ。そんな休暇は取れない。すまない」

「・・・・」

それから数日後。王太子夫妻に直々に呼び出された。

「エド殿、宮中伯に興味はないかしら？」

「ございません」

「グスン、可愛い坊やの養育係がね。私は良いけども、口すがない雀たちが平民を側に置くとは何事かとささやくのよ。グスン、グスン」

「えっ、何それ」

しまった。思わず素が出た。

「手柄はございません。それに恩赦を受けたとはいえ。元犯罪者です」

「功績なら職務良好にするわ。ねえ、ビル良いでしょう」

「私は異存ない」

「職務良好って、解釈がいろいろ・・それに貴族の妻のあてがございませんよ」

「そうだわ!」

王太子妃殿下は、パアと明るい顔をして言いやがった。

「休暇も必要よね。しばらく、前の養育係に任せて旅行にも行きなさい」

「しかし、旅行の・・・あっ」

エルダと旅行してお世話になった人達に挨拶をしよう。

しかし、年頃だから、連れ出すのは無理かな。

と思ったらあっさり許可が下りた。メイドと従者を連れて行くのなら良いとのことだ。

王都の侯爵邸まで迎えに行った。出むかえたのはエルダのお祖父様だ。金髪に白髪交じりの紳士、エルダと髪の色と瞳が同じだ。

「孫をよろしく頼むぞ。末永くな。フン!」

「はい、もちろんです」

若干、不機嫌だ。まあ、そうだろう。男と旅行に行くのだから、挨拶した後。お付きの使用人達が来た。

「お前はマリーとトムじゃねえか？懐かしいなおい」

「貴族の使用人になれたぜ!」

「フフフ、兄妹でエルダ様にお仕えしているの。お嬢様はもうすぐ来るわ」

「ミャー、ウミャー」（若造、挨拶ないな）

「トラ先生まで」

トラ先生がエルダに抱っこされて登場した。

「エド・・」

「エルダ」

心なしか色気があるように思える。

「エド、言って」

「おう、エルダは・・・」

【愛される存在だぜ!】

もう、恥ずかしいのを通り越して、この子のためならいつでも叫んでみせる。

それが俺の役目だ。