前編

　ああ…、マーガレット様。

　私はもう、あなたにお会いすることは出来ません。

　あなたの養子(むすこ)…、私が恋心を寄せていた彼、ニコラス様にも。

　私は、あなた方に会う資格など、初めから無かったのです―――

　　　◇　　　◇　　　◇

　「―――縁談!?　私に、ですか!?」

　私、リリー・フィオレンティはある日突然、子爵である父に縁談を持ち寄られました。

　「そうだ、リリーよ。ロジエ男爵が後妻として、お前を欲しているのだ。それも、八千万リルと言う大金を払うと言っているのだぞ」

　クフフ…、と嬉しそうに笑う父。ですが、

　「お、お待ち下さい、お父様！　ロジエ男爵と言えば、お父様よりお年を召した…」

　「？　それの何が問題だ？」

　―――!?　お父様…。私はまだ17ですよ!?　お父様はまさか、私を…？

　「…大体、お前が毎日のように通っている、あの薬学研究所。あのような場所によくも…。あそこにいるあの女が何者なのか、お前は知っているのか？」

　え………？

　「お父様…、私が薬学研究所…、マーガレット様のところに通っていたのを、ご存知だったのですか？」

　マーガレット様の薬学研究所を兼ねたお屋敷は、薬草やハーブが生い茂った、不思議な雰囲気の場所。

　七年前、偶然通りかかった際に、良い香りに誘われてこっそり覗き込んだ私に、

　『―――あら、可愛らしいお客様ね』

　マーガレット様がそう仰られ、お茶に誘って下さったのがきっかけで、学業の合間に毎日のように通っては、薬草の手入れや研究をお手伝いさせて頂いていたのです。

　「ふむ…、その様子では、マーガレットが何者なのかも知らぬのだな」

　ど、どういうことなのですか？

　「マーガレットは、私の元妻(・・)だ」

　………は？

　「元々の許婚でな。結婚はしたものの子は出来ず、私に余計な小言ばかり言う面倒な女だった。そんな折、私と懇(ねんご)ろになったローズがお前を身籠った。お前の母・ローズは妾腹と言えど侯爵家の出身…。だからマーガレットとは離縁したのだよ」

　!?　そ、そんな………！

　…私が狼狽えていると、お父様は笑いながら、

　「つまり、あの女はお前のせいで離縁したようなものだ。それに、生まれてみればお前は女…、跡継ぎにも出来ぬ女に生まれてしまったのだから、少しは私の役に立て」

　……………。

　…マーガレット様。

　私は、生まれてくるべき人間ではなかったのです―――

　　　◇　　　◇　　　◇

　―――ロジエ男爵への輿入れは一月後。私はあれからずっと、部屋に引きこもっておりました。

　お母様は弟のサイラスに夢中。仕方ないわ。弟はまだ７つと小さく、私と違ってこの家の跡取りなんですもの。

　

　コンコン。

　「失礼します、リリーお嬢様」

　？　シス？　まだ食事の時間ではないはず…。どのみち食事など、ここ数日喉を通っていないけれど…

　「お嬢様に手紙を預かって参りました」

　手紙？　誰から…。

　………！　ニコラス様！

　『リリー、話をしたい。今日の夕方、日没の一刻前頃に、リンデンの丘に来てほしい』

　「シス！　これは…」

　私が手紙を読むのを確認し、部屋を出ようとするシスを慌てて呼び止めると、シスはにっこりと笑って、

　「大丈夫ですよ、お嬢様。私が誰にも気付かれないよう、手配致します」

　…その後、シスの手筈によって私は、屋敷の外へ出てリンデンの丘へと向かうのですが…。

　………お会いしてもよろしいのかしら。

　ニコラス様………。

　　　◇　　　◇　　　◇

　「リリー！　良かった…。心配していたんだよ！　…少し痩せたかな？　大丈夫かい？」

　優しく声をかけて下さるニコラス様…。

　ですが私には、ニコラス様に駆け寄る勇気がありません。

　「あ…」と小さく呻いて、躊躇してしまいました。

　するとニコラス様が、私の側に駆け寄って下さり、

　「………結婚、させられそうなんだろう？　シスが教えてくれた」

　そう言われ、私は自分の頬に涙が伝うのを感じました。

　ニコラス様は少し驚かれましたが、私の頬にそっと触れて、優しく涙を拭って下さり、

　「義母(はは)も君と話をしたいと言っている。一緒に来てくれるかい？」

　「！　い、いけません！　私は………！」

　思わず大きな声を出してしまいました。…ですが、ニコラス様は優しく笑って、

　「…君は、知ってしまったんだね。だけど義母はね、君が何者なのか、最初から知っていたんだよ」

　え………？

　「フィオレンティ子爵の娘、リリー・フィオレンティ。もちろん驚いたそうだけど、義母はそんなことで君を嫌うような女(ひと)じゃない。…それは、今まで過ごした日々を思い出せば、分かってくれるんじゃないかな？」

　…マーガレット様は、私があの男(ひと)の娘なのを、最初から知って………？

　「とにかく、義母がお茶を用意して待ってる。それと、君と僕でずっと育ててきたラーベニウム、あれについて、すごいことが分かったんだ！」

　ニコラス様が興奮気味に私の手を取って引こうとしましたが、

　「で、でも！　あの花には、期待していたラディウ症への効力はなかったのでは…」

　この国の風土病で、初冬から春先にかけて肌に痒みと腫れを伴う痛みを起こす『ラディウ症』。

　研究所で何度も薬草の交配を繰り返し、昨年ようやく効力を発揮する可能性を見いだした、新たな薬草『ラーベニウム』だけど、残念ながら花の成分には効力がなかったはず…。

　「違うんだ、花じゃなくて、根だったんだよ！　一緒に研究してた君にも、確認してもらいたいんだ。だから、行こう！」

　あぁ！　ニコラス様！　もう…。強引に私の手を…。

　………でも、この感じ、久しぶりです。私も釣られて少々興奮してしまいました。

　そのまま私は、自分の部屋で思い悩んでいたことも忘れて、ニコラス様と薬学研究所へ向かいました―――

　　　◇　　　◇　　　◇

　「―――ほら、すり潰した根から抽出した成分を、このシャーレに…」

　顕微鏡で確認すると、シャーレに置かれたラディウ症を悪化させる要因の菌が、ラーベニウムの根の成分によって弱体化したのが分かります。

　「…す、すごいです！　これ、アロエーロで作った軟膏と合わせたら、もっと効力を発揮するのでは…」

　私が興奮してニコラス様を振り返ると、その後ろにニコニコと微笑むマーガレット様の姿が見えました。

　「あ………」

　…思い出してしまいました。あの事を知ってしまった日から私は、お二人に顔向け出来ない、とあんなに思い悩んでいたのに…。

　「久しぶりね、リリー。そろそろこちらでお茶にしましょう」

　　　◇　　　◇　　　◇

　勧められ、バツが悪そうに椅子のそばでもじもじしていると、マーガレット様は「さあ、座って」と促して下さいましたが、

　「………あ、あの、マーガレット様…。私………」

　マーガレット様は落ち着いた様子でしたが、少し困ったように微笑まれて、

　「…聞いたのね」

　私が頷くと、マーガレット様は座ってお茶を一口つけてから、

　「最初にあなたに会った時から、私のあなたへの印象は変わらないわ。可愛らしいお嬢さん…、いえ、今は更に好奇心旺盛で利発で、以前よりも印象は良くなってさえいるくらいなのよ」

　「で、でも！　私の父は、あなたにとても非道いことを…！」

　ああ、また涙が出そう。…あんな父を持つ私は、マーガレット様にそんな優しい言葉をかけて頂く資格などない。

　そう思っていたのに。

　「…グレッグはね。でも、あなたは違うでしょう？」

　…え？

　マーガレット様は優しく微笑まれ、

　「…リリー、あなたはあなたよ。私のかけがえのない友人。そして、このニコラスの想い人…」

　「か、義母(かあ)さん！」

　？　今の、聞き違い？　でもニコラス様、何故かお顔が真っ赤だわ…。…まさか、…本当に？

　私も顔が熱くなるのを感じていると、マーガレット様は、ホホホ、と優雅に笑って、

　「さあリリー、座って。お茶を飲みましょう。久しぶりに会えて嬉しいわ」

　私は少し気恥ずかしい心持ちで座り、久しぶりのマーガレット様のお茶を頂きました。

　ああ…、ほんのりと香るローゼル。

　口に含むと、香りが呼気を染め、身体中に花の香がめぐるような…。

　「………美味しい」

　久しぶりの、マーガレット様が淹れて下さったハーブティー。私のわだかまりまで解(ほぐ)される気がする…。

　私の大好きな、お茶の時間。

　「クッキーもあるよ。ほら」

　ニコラス様が、自分も頬張りながら勧めて下さいました。

　このクッキーも久しぶり。蜂蜜とミルクの甘さ、カモミールの香り。

　サクッ、と香ばしく柔らかな風味。まるでマーガレット様そのままのような、優しいクッキー。

　ほろり、と私の頬を再び涙が伝います。

　「リ、リリー！　ああ…、泣かないで」

　慌てるニコラス様に申し訳なく、私が自分の手で涙を拭うと、マーガレット様がそっとハンカチで私の涙を拭って下さいました。

　「………っ、すみません。マーガレット様。私…」

　「いいのよ、辛かったわね。…私達も、あなたがロジエ男爵の元へ嫁がねばならない、と聞いて、色々準備をしていたの。その話をしたくて、あなたに来てもらったのよ」

　え？　ど、どういうことでしょう？

　私が驚いていると、ニコラス様もにっこりと笑い、

　「僕達だって、ただ黙って指を咥えてたんじゃないのさ。色んな証拠を集めて、作戦を練っていたんだ」

　お二人が顔を見合って、にっこりと笑っています。

　すると部屋に誰かが…、………シス？　どうして…。

　「マーガレット様。男爵の方は手筈どおりに」

　シスの報告を受けて、マーガレット様が「ありがとう」と声をおかけになりました。

　「シス………、あなたは、一体…」

　シスは私付きの侍女、のはず…。年齢は私より十ほど上だと思ったけれど…。

　私の問いに、シスは黙って微笑むだけでした。

　そしてニコラス様とも視線を合わせ、互いに頷き合います。

　私は訳が分からずにいましたが、ニコラスは意気揚々と、

　「さあ、リリー、明日は忙しくなるよ！　すまないけど君は一度家に戻って、明日の朝『王宮』で会おう！」

　この日私は、呆然とするしかありませんでした。

　ですが、本当に驚いたのは翌日、王宮で起こった『断罪劇』だったのです―――