ターン９２　ピーキーな乙女心

　「貧(ひん)すれば鈍(どん)する」とは、よく言ったもんだ。

　この格言は地球だけではなく、異世界ラウネスにも存在している。

　俺は、レース資金の調達に困っていた。

　なんせまだ、学生の身分だ。

　基礎学校(ベーシックスクール)１０年生――高等部に上がった俺は、アルバイトができるようになった。

　だけど本業は、あくまで学生。

　バイトで稼ぐにしても、あまり時間をつぎ込めるわけじゃない。

　給料も、そんなに良くないしね。

　短い時間で、効率的に稼げるバイトがしたかった。

　だから、飛びついた。

　話を聞いてはいけないあの人からの紹介だったのに、そのバイトに食いついてしまったんだ。

　明らかに俺は、鈍していた。

　今になって、後悔が胸に押し寄せる。

　思いとどまっていれば、あんなことには――

■□■□■□■□

□■□■□■□■

■□■□■□■□

□■□■□■□■

■□３人称視点(コースサイドカメラ)■□

　樹神歴２６３３年、７月(キャンサー)。

　メターリカ市の中心部、サンドマン町。

　ここには多くの人々、様々な種族が行き交うショッピングモールがあった。

　大きな三日月状の建物内に、様々な店舗が入っている。

　それが広場をぐるりと取り囲む構造が、このショッピングモールの特徴だ。

　ショッピングモール内の広場では、２人の少女が待ち合わせをしていた。

　ひとりは、ウェーブのかかった黒髪の少女。

　年齢的には、間違いなく少女である。

　だが妖しく整った顔と豊満な肢体は、そこいらの大人の女性では敵(かな)わないほどの色香を漂(ただよ)わせていた。

　道行く男達は思わず振り返り、二度見、三度見しながら通り過ぎていく。

　彼女はそんな男性達のギラついた視線を、涼しく受け流す。

　ミニスカートの腰の辺りから飛び出た、先端がハート型の黒い尻尾。

　淫魔族(サキュバス)の証(あかし)であるそれをフリフリしつつ、妖艶な笑みを返していた。

　もう１人の少女は、背が高い。

　女優かモデルのように、明るく強烈な存在感を放っていた。

　日差しを受けて輝く長いプラチナブロンドの髪は、腰の辺りでひとまとめに括(くく)られている。

　彼女もまた、尻尾が生えていた。　

　髪と同色の鱗(うろこ)に包まれた、長い尻尾だ。

　活力あふれる美しい顔には、蒼玉(サファイヤ)のような双(そう)眸(ぼう)が輝く。

　彼女はさながら、歩く財宝といったところか。

　ジーンズに包まれた、長い足。

　タンクトップとその上に羽織ったシャツの隙間から覗く、白い素肌。

　これまた男性陣が、眩(まぶ)しそうに見つめながら通り過ぎて行った。

「久しぶりね、ニーサ」

「ええ。元気にしていた？　アンジェラ」

　淫魔族(サキュバス)のアンジェラ・アモットと、竜人族(ドラゴニュート)のニーサ・シルヴィア。

　ベーシックスクール初等部から、２人は仲の良い友人同士だ。

　中等部の３年間、ニーサはハトブレイク国へと留学してしまっていた。

　なので２人は、その間まったく会うことができなかったのだ。

　今年ニーサはマリーノ国へ帰国したものの、今度はアンジェラがこのメターリカ市へと引っ越してしまう。

　実家がガッデス市にあるニーサとは、なかなか一(いっ)緒(しょ)に遊べない日々が続いていた。

　今日は久しぶりに、２人でお出かけである。

　運転免許を取ったニーサが、メターリカ市まで車で気軽に来れるようになったおかげだ。

　

　ショッピングモール内を歩きながら、少女達は楽しげに近況を話す。

「ニーサの噂(うわさ)は、聞いているわよ～。こっちに帰ってきてからも、大活躍らしいわね」

「まあ、ワークスドライバーだからね。活躍できないと、すぐクビになっちゃうの」

　自分の首を、手刀で切るジェスチャーをしてみせるニーサ。

　しかしその表情に深刻さは感じられず、１６歳の少女らしい屈託のない笑みを浮かべていた。

「ワークスドライバーって、自動車メーカーのお抱(かか)えレーサーのことよね？　凄いわ～。ウチの学校にも、ワークスドライバーになりたがっている男の子がいるのよ。だけど、なかなか難しいみたいね」

「ふぅん、そうなの。男の子は特に、レーサーになりたいって子が多いからね。その子に伝えて。『レイヴンワークスのニーサ・シルヴィアが、応援してた』ってね」

「ふふっ……。ニーサのおかげで、その子に話しかける理由ができたわ。彼、とっても美(・)味(・)し(・)そ(・)う(・)な子なのよね」

　ふっくらとした唇を、舌舐めずりして湿らせるアンジェラ。

　その様子を見たニーサは、笑顔をキープしつつもちょっとだけ眉間に皺(しわ)を寄せた。

　欲望に忠実な友人に、呆れているようだ。

「相変わらずね、アンジェラ。また、男の子を食い散らかしているの？」

「愛に生きるのは、私達淫魔族(サキュバス)の本能よ。ニーサ。あなたもせっかく可愛いんだから、恋でもしたら？」

「私は……。別に恋なんて、しなくていいよ。男の人と話す時は、なんだか変な口調になっちゃうし……。それに……」

　ニーサはその先を言いよどみ、よく晴れた７月(キャンサー)の空(そら)に切(せつ)なげな視線を向けた。

「夢に出てくるっていう、黒髪の君(きみ)？」

「……うん。彼みたいな人に出会ったら、愛せるのかもしれないけど……。それまでは、恋なんてしない」

「ニーサってば、ロマンチストなんだから」

　あなたはそれでいいのよとばかりに、アンジェラはニーサに向かって優しく微(ほほ)笑(え)む。

「でも男の子と話すと変な口調になる癖(くせ)は、なんとか克服したいと思っているの。それが原因で、男の人からは嫌われちゃうことが多いし……」

「男勝りというか……。どっかの王族か、皇帝陛下みたいな喋り方だものね。……そうだわ。男の子が苦手なニーサが慣れるために、ちょうどいいお店があるの」

　アンジェラはポンと拳で手の平を叩き、自らの名案に瞳を輝かせた。

「男の人が多いお店とかは、嫌だよ」

「いいからいいから。きっと、大丈夫よ」

　尻込みする親友の背中を押しながら、アンジェラは強引にニーサを目的のお店へと拉致するのだった。

■□■□■□■□

□■□■□■□■

■□■□■□■□

□■□■□■□■

「ここよ、ニーサ。こないだ、雑誌に載ってたの」

「え？　でもアンジェラ……。ここって……」

　アンティーク調のドアを開け、２人が入った空間。

　そこには高級そうなテーブルと椅子、絨(じゅう)毯(たん)が設置され、シャンデリアに照らされていた。

　地球で例えるならば、ヨーロッパ風の邸宅。

　それも貴族か富豪でも住んでいそうな、豪邸の一(いっ)室(しつ)に見えるが――

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　２人を出迎えたのは、茶髪のポニーテールが印象的なメイド。

　種族は人間族(ヒューマン)だ。

　つぶらな瞳と、愛らしい顔立ち。

　同性のニーサから見ても、かなり魅力的な女の子に思えた。

「どう？　ニーサ？」

「どうってアンジェラ……。ここはいわゆる、メイドカフェってやつ？　どうしてここが、男の子に慣れるのにちょうどいいの？」

「うふふふ……。この『リンの森(リンズフォレスト)』にいるメイドさん達はね、全員男の子なのよ」

「ええっ!?」

　ニーサは目を見開き、出迎えてくれたメイドの全身をあらためて眺め回す。

　たしかに、声こそ低めのハスキーボイスだが――

　どこをどう見ても、女の子にしか見えない。

「本当に、男の子？」

「本当に、男の娘(こ)よ」

　アンジェラの返答にも、いまだ半信半疑のニーサ。

　彼女は狐につままれたような表情のまま、男の娘メイドに案内されテーブルについた。

「ニーサの家も、こんな感じだったわよね？」

「ここまで豪華なインテリアじゃないよ。メイドさんも、いないしね」

「でも、通いの家政婦さんはいたでしょう？　この、お金持ちお嬢さんめ～」

「私が稼いだわけじゃないから、自慢にならないよ。それにお父様は商売で儲けていても、趣味の車やレースに散財する人だからね。シルヴィア家はいつか、没落するかも」

「あの個性的なお母さんが手(た)綱(づな)を握っている限り、大丈夫なんじゃない？」

　２人が笑い合っていると、店員さんが注文を取りにくる。

　もちろん、メイドさんだ。

　紅茶とセットになっているランチ。

　それをニーサが、アンジェラの分も一(いっ)緒(しょ)に注文。

　すると男の娘(こ)メイドはしずしずと、厨房へ向かった。

「ふ～ん。やっぱり、平気みたいね」

「あっ、本当だ」

　ニーサはちょっと、驚いた。

　注文の際、いつもの王様か皇帝陛下のような口調が出なかったのだ。

　どうやら男の娘は、対象外らしい。

「このままこのお店に通い続けたら、そのうち普通の男の子にも慣れるんじゃない？」

「え～っ。そこまでして、慣れなくていいよ」

　２人で他愛のない会話をしているうちに、紅茶とランチがティーカートに乗せられてやってくる。

　運んできたのは、ブロンドヘアのメイド。

　

　かなり背が高く、１８０ｃｍぐらいあった。

　長袖、ロングスカートのメイド服が、異様なほど似合っている。

　だが先程のポニーテールメイドに比べると、動きが少々ぎこちない。

　アンジェラが長身メイドの胸元を見ると、名札には「研修中」と書かれていた。

　料理を出すその手際は良いのだが、いかんせん全身から緊張が滲(にじ)み出ている。

　顔も仏(ぶっ)頂(ちょう)面(づら)で、愛想がない。

　せっかく、綺麗に整った顔立ちだというのに――

「あら？　あなた、どこかで会ったことがあるような……？」

　そんなアンジェラの一(ひと)声(こえ)に、長身ブロンドメイドはビクリと体を震わせる。

　彼女――いや。

　彼は覗き込むアンジェラの視線から、顔を隠すように背(そむ)けた。

　店員としては、失礼極まりない接客態度だ。

　だがアンジェラが感じたのは、怒りではなく疑念。

　やはり、自分の知っている人物なのではないかと。

　一(いっ)方(ぽう)のニーサは、怒りの表情を浮かべていた。

　接客態度に対しての怒りではない。

　

　ただ怒りの対象は、やはり長身ブロンドメイドで――

「パラダイスシティＧＰ(グランプリ)の予選１番手(ポールシッター)が、こんなところで何をやっているのだ？　ランドール・クロウリィ！」

　ニーサの言葉にアンジェラは驚き、目を見開く。

　同時に鼻を、ヒクつかせた。

「本当だ！　香水で誤魔化しているけど、この匂いはランディ君(くん)！」

　――匂いで分かるものなのか？

　ニーサはそう思ったが、今は突っ込む気にもなれない。

　ランディ（？）は俯(うつむ)いたまま、無言を貫いている。

　気まずい沈黙が、店内を支配していた。

　そんな時だ。

　来客を告げるベルの音と共に、沈黙を破る天使が降臨する。

　唐突に開かれた店のドアから、ズカズカと乱入してきたのは――

「ランディ君！　ここでバイトしとるって、キンバリーさんから聞いてきたで！」

　可愛らしい天翼族女性の乱入に、長身ブロンドメイドは表情を絶望で染めた。