ターン１４５ 俺は……ここまでの男なのか！
第１戦 セブンスサインサーキット
予選１４位 決勝１７位
ノーポイント
第２戦 スモー・クオンザサーキット
予選１２位 決勝１１位
ノーポイント
第３戦 ノヴァエランドサーキット
予選８位 決勝９位
２ポイント獲得
第４戦 スピードキングダム
予選１８位 決勝１３位
ノーポイント
第５戦 アンセムシティ市街地コース
予選１３位 決勝リタイヤ
ノーポイント
第６戦 ラジャスタウン市街地コース
予選１０位 決勝１４位
ノーポイント
第７戦 エアロスミスサーキット
予選２１位 決勝リタイヤ
ノーポイント
第８戦 シン・リズィ国際サーキット
予選３０位 決勝２８位
ノーポイント
第９戦 ドリームシアター
予選２５位 決勝２５位
ノーポイント
そして最終戦――
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樹神歴２６３８年１１月
ＧＴフリークス 最終戦
メイデンスピードウェイ
「頑張れルディ！ あと５周で、チェッカーだ！」
場所はサインエリア。
俺はライブ映像モニターに映る〈サーベラス〉に注目しながら、レース後半を担当しているルドルフィーネ・シェンカーに励ましの無線を送っていた。
『ハァ、ハァ……。あと、５周ですね？ あと５周踏ん張れば、１０位入賞で１ポイント獲得できる……』
無線機のヘッドセットから、苦し気なルディの息づかいが聞こえてくる。
決して彼女の体力不足で、息が上がってしまっているわけじゃない。
かなり無茶なプッシュを続けてきた代償だ。
俺も前半、相当無理してペースを上げていた。
そうしないと――
『くっ！ ８号車に捕まった！ ……速すぎる！』
ライブ映像モニターの中で、ルディの駆る〈サーベラス〉の背後にオレンジ色のマシンが貼り付いた。
この車は、今年からレイヴン社が送り込んできたニューマシン。
去年まで走っていた、〈ＲＲＳ〉の後継モデル――
『ダメです！ スリップに入られた！ 抜かれる……』
「同じ７００馬力のはずなのに、なんでこんなに直線スピードが違うんだよ！」
俺とアレス・ラーメント監督の眼前。
ホームストレート上を、〈サーベラス〉ともう１台のマシンが駆け抜けた。
〈サーベラス〉を軽々と追い抜きしていく、そのマシンの名は――
「まるで歯が立たない……。〈イフリータ〉には……」
――レイヴン〈イフリータ〉。
先代〈ＲＲＳ〉より排気量を増やし４ℓ化されたエンジンと、卓越した空力性能を持つマシン。
先代の弱点だった直線スピードの遅さは克服され、元から速かった曲がりやブレーキングにはさらに磨きがかかった。
〈イフリータ〉は、ＧＴフリークス２６３８年シーズンを席捲した。
開幕から３戦連続で、１位から６位までを全て〈イフリータ〉が独占だ。
そうなると、余っている入賞枠は７位から１０位の４つだけ。
その４つしかない席を、残りの２４台で取り合うんだ。
年間ランキングポイントを獲得するのは、あまりに厳しい椅子取りゲーム。
この最終戦までに俺とルディは、２ポイントしか獲得できていなかった。
それでもタカサキ陣営６台の中ではトップの成績なんだから、今年のタカサキ〈サーベラス〉がどれだけ不調か分かってもらえるだろう。
『まだです！ レースはチェッカーを受けるまで、何が起こるか分か……あっ！』
もう１周して、ルディが再び俺達の前を通りかかった時だった。
さーべるちゃんのエンジン音がおかしい。
これは、まさか――
『……エンジン大破です。コース脇に避けて、マシンを停めます』
無念さを滲ませたルディの重い声が、チーム全員の耳に突き刺さった。
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レース終了後――
コース脇の整備用道路を自分の足で歩き、ピットまで帰ってきたルディ。
彼女は俺の顔を見るなり、こらえきれずに泣きだした。
「……うえっ、うえっ、ランディ先輩、ごめんなさい。今シーズン、ボクがもっと速く走れていれば」
「ルディのせいじゃない、ルディのせいじゃないよ。１年目なのに、君はよくやってくれた」
俺の胸に張りついて嗚咽を漏らすルディの頭を、ごしごしと少し荒めに撫でてやる。
隣でその様子を眺めているのは、短大生になったヴィオレッタだ。
いつもだったらこういう光景を見て「離れろ」と言ってくるヴィオレッタも、今は何も言わない。
紫の瞳に今にも零れそうなほど涙を貯め、唇を噛みしめ震えていた。
「うぉおおおおおっ！！」
誰の叫び声かと思えば――
眼鏡を外して、ムキムキモードへと変身したジョージが吠えていた。
ああ――
やっぱりコイツも、悔しかったんだな。
ラウドレーシングのスタッフ達は、ジョージのムキムキモードを見たことがなかったんだろう。
「誰だっけ？ コイツ？」といった表情で、驚いている。
「酷い１年だったな……」
アレス監督は両眼を閉じ、眉間に皺を寄せて苦々し気に言葉を漏らした。
組んだその両腕には、力と怒りがこもっている。
「仕方ない１年だったんだよ。……みんな！ 気持ちを切り替えて、来年またチャレンジしよう！」
来年――
口ではそう言ったけど、本当に来年はあるんだろうか？
これだけズタボロの成績だ。
俺もルディも降ろされるかもしれないし、アレス監督だって責任を問われるかもしれない。
ロスハイムギルドさんやマリーさんは、スポンサーを降りると言い出しかねない。
いや。
それどころか、タカサキという自動車メーカー自体がＧＴフリークスから撤退してしまう可能性だってある。
成績が悪かったのはラウドレーシングだけじゃなく、〈サーベラス〉を使う６チーム全てだからな。
途中でマシンの開発が止まったのは、撤退するからもうお金を使いたくないってことなんじゃないのか？
開発が止まったせいで、シーズン後半に巻き返すこともできなかった。
タカサキ以外はシーズン中もマシンのアップデートを進め、後半は〈イフリータ〉相手にマシな戦いができるようになってきていたっていうのに――
最後までやられっぱなしだったのは、タカサキだけだ。
「ああ!? なにが『仕方ない』だ！ ランディてめぇ、スカしてんじゃねえぞ！」
突然ジョージが、胸倉を掴んできた。
「なにするんだよ、ジョージ」
馬鹿力め。
長身の俺を、軽々と持ち上げやがって。
「てめえの嘘は、いつもバレバレなんだよ！ はらわた煮えくり返ってるくせに、優等生ぶってんじゃねえ！」
「そうかい。相変わらず、下手クソな演技で悪かったね。……ちょっと、１人にさせてくれよ」
俺はジョージの腕を振りほどき、ピットから出た。
向かった先は、チームのモーターホーム。
中に入ってしっかりとドアを閉め、車内に誰もいないか確認する。
そして、肺活量の限界まで息を吸い込んでから叫んだ。
喉から血が噴き出しそうな勢いで。
「クソッたれがぁああああああっ！！！！」
２６３８年ＧＴフリークス
ランドール・クロウリィ／ルドルフィーネ・シェンカー組
獲得ポイント２
年間ドライバーズランキング２５位
こうして俺達は、１年間でカーナンバー１を失った。
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樹神暦２６３８年１２月
「はあっ、はあっ、はあっ……くそ！」
白い息を吐きながら、俺は走っていた。
いつもランニングコースにしている公園を、全力で。
ペース配分なんて、考えていない。
かつてニーサと張り合った時みたいに、ただひたすら飛ばしていた。
真冬なのにトレーニングウェアは汗を吸って、ずぶ濡れになっている。
体中の筋肉は悲鳴を上げているし、心臓も肺も限界を訴えてきている。
だけど、気にしない。
まだ、大丈夫なはずだ。
甘えるな、俺の体。
これぐらいで死んだり、怪我はしないはずだ。
お前は戦女神様の使徒って話だろう？
肉体が特別製なのは、小さい頃から分かってたはずだ。
なのに、どうしてもっと激しく鍛えなかった？
過剰トレーニング？
それは、普通の奴が気を付けることだろう？
せっかく筋肉痛の治りも早く、怪我もしにくい体質なんだ。
肉体をぶっ壊せ。
死の１歩手前まで、自分を追い込め。
でないと、また負けるぞ？
そんなのは――
もう嫌だ。
今シーズンの屈辱にまみれた記憶を振り切りたくて、俺は走り続けた。
走り続けようとした。
だけど体は、いうことを聞かなかった。
「うっ！」
足がもつれた俺はバランスを崩し、園路の脇にある芝生へと転がった。
受け身を取る余裕もない。
草と泥。
そして痛みがまとわりつく。
「くそっ！ まだだ……。まだ全然、大丈夫なはずだ！」
なのに、手足は動かない。
「俺は……ここまでの男なのか！」
そのまま芝生で仰向けになって目を閉じ、呼吸を整える。
早く――
早く治れ、俺の体。
そしたらもういちど、追い込んでやる。
マシンの戦闘力が劣るなら、せめてドライバーだけでもタフにならないと話にならないだろう？
もっと強く――
もっと速く――
「無様だな、ランドール・クロウリィ」
ちょうど頭の中で考えていたことを、他の奴から言われて驚いた。
「はぁ、はぁ、はぁ……。ニーサ・シルヴィアか」
目を開けるとそこには、青い瞳とプラチナブロンドの見慣れた竜人族が立っていた。
「悪かったな。今年１年、無様なところを見せてさ。カーナンバー１はお前が奪い返しにくる前に、レイヴン１００号車に持って行かれちゃったよ」
俺の言葉に、ニーサは呆れたような深い溜息をついてから答えた。
「そのことは、気にするな。ヤマモトだって、今年はチャンピオンを狙いに行く力はなかった。……私が無様と言ったのは、今シーズンの戦いぶりじゃない。今、自分を見失っている貴様の姿だ」
ビシリと指差してくるニーサ。
その不躾さに、ちょっとイラっとくる。
「俺は、自分を見失ってなんかいない！」
「見失っている奴に限って、そう言うんだ。なんだ今の貴様は？ それがトレーニングか？ 単に、自分の体を痛めつけているだけではないか？ 被虐趣味にでも目覚めたのか？ ヌコさんと同じように、マサキ・マサキ神への信仰でも始めたんじゃないだろうな？」
「ドＭのヌコさんと、一緒にするな。……ほっとけよ。今の俺には、こうするしかないのさ。体を痛めつけるぐらいの犠牲で、レースに勝てるなら安いもんだ」
寝転がった状態から上半身を起こした瞬間、右頬に熱が走った。
「えっ？」
殴られた？
ニーサのことだから、グーで殴ってくるというのは考えられる事態。
けれども、今の感触は違う。
平手で頬を張られたのか？
そう思ってニーサを見ると、奴は両腕を組んだ姿勢のままだ。
代わりに黄金の鱗で覆われた尻尾が、ニョロニョロと揺れていた。
「おまっ！ 尻尾……」
「尻尾で殴ったのかよ？」と確認する前に、２発目と３発目の尻尾ビンタが飛んできた。
いつもなら見切って避けられるのに、今日はもう体がガタガタで回避できない。
為す術もなく、食らってしまう。
「ふざけるな！ なにを悲劇の主人公ぶっているのだ！」
頭に血が上っているのか、ニーサは俺の首を尻尾で締め上げてきた。
奴はそのまま顔を近づけ、瞳を覗き込んできながら話を続ける。
「今夜、ちょっと付き合え。貴様の歪んだ性根を、叩き直してやる」
もう３発もブッ叩いておいて言うな！
――っていうか、尻尾を離せ！
窒息する！
それに、この体勢はマズい。
危惧した通り、周りからヒソヒソと囁き声がする。
ニーサもそれに気づいたらしく、周りを見渡した。
俺達２人の周囲には、野次馬が集まりつつある。
早朝とはいえ、この公園にはジョギングとか体操とかにきている利用者が多い。
「おおっ！ 朝っぱらから、大胆だな。あんなに尻尾を巻き付けて」
「奥様、聞きました？ 『今夜、ちょっと付き合え』ですって？ どんな情熱的な夜を過ごす気かしら？」
「ママ～。あのお姉ちゃん、発情してるの～？」
「しっ！ そういうことを言うのは、やめなさい。あと、真似してはダメよ？ 尻尾は、他人に触らせないものなの」
「っていうかあれ、ＧＴフリークスドライバーのランドール・クロウリィとニーサ・シルヴィアじゃね？」
特に獣人とか、尻尾を持つ種族の皆様から注目されていた。
好奇の視線を向ける人もいれば、熱い眼差しの人もいる。
「けしからん！」と、言いたげな表情の方々も――
「き……貴様！ なんということを……」
「ば……バカを言え！ どう見ても、俺が襲われている側だろうが！」
尻尾は大事な部位です！
紳士淑女は、恋人や伴侶以外に触らせてはいけません！
恋人や伴侶が相手でも、公衆の面前で触ったり触られたりするのは恥ずかしいことです！
「あんな美人のセクシーな尻尾に巻き付かれて……。羨ましい奴」
なんて、ほざいている獣人もいる。
そんなフェティッシュな感覚、人間族の俺には理解できないよ！
耳まで真っ赤になって、ニーサは慌てて尻尾を離した。
だけどこれだけの注目を集めた後じゃ、もう遅い。
なんでコイツはすぐ、尻尾で攻撃するんだ？
怒りに我を忘れる、狂戦士なのか？
それとも痴女なのか？
ああ。
父親の教育が悪いって可能性があるな。
思えばガゼールさんも、尻尾癖が悪かった。
「と……とにかく！ また夕方、連絡するからな！ 予定を開けておけ！」
まだ了承してないのに、言うだけ言って走り去るニーサ。
その後ろ姿を追いかけるだけの元気は、俺に残ってなかった。
