病弱な令嬢だって！？　はっは～！　そんな君にはプロテイン

　妹のリリーナは、生まれついての虚弱体質でした。

　少し冷えればすぐに熱を出し、埃が舞えば激しく咳き込み、食も細い。

「苦しいの……」

　震えるような声でそう訴えるその姿は、誰の目にも“儚げな美少女”と映ったことでしょう。

　わたくし――伯爵令嬢エリーゼ・コーケンは、幼いころから何もかもを妹に譲ってきました。

　ドレスも、髪飾りも、宝石も。

　そして――婚約者ですらも。

　リリーナが少しでも安らげるのならば。

　そのためなら、わたくしは自分の気持ちを押し殺すことを、何度も選んできたのです。

◇

　わたくしは、王宮に仕える薬師。

　この道を選んだ理由は、ただ一つ。

　妹の病を、根本から癒したい――それだけでした。

　けれども──。

　咳止め薬。

　滋養強壮薬。

　気付け薬。

　どれほど薬を調合し、飲ませても、妹の体質は変わりませんでした。

「……対症療法だけでは、意味がない」

　そう言ったのは、異国で医学を修め、つい先日帰国した医師――マルス・ロテイン様です。

　彼は、薬に頼る治療だけを良しとせず、身体そのものを作り替える“体質改善”を重んじる人物でした。

「重要なのは、体を整えることだ」

　その静かで揺るぎない言葉に、わたくしは次第に、この方を信頼するようになりました。

◇

　ある日。

　わたくしは、マルス様にリリーナのことを相談しました。

「なんだってぇ！？　病弱な妹だってぇ！？」

　その瞬間、マルス様の目が、異様なほど輝きました。

「ぜひ、会ってみたい！」

　……ああ。

　この方も、か弱い女性がお好きなのね。

　きっとリリーナの魅力に、心を奪われてしまうのでしょう。

　それでも――妹の病が少しでもよくなるのなら。

　わたくしは、その願いを飲み込み、案内することにしました。

「いやっほ～い！」

　そう叫びながら、マルス様は診察室を飛び出していかれました。

　……今のは、聞き間違いではありませんよね？

　その日のうちに、わたくしはマルス様と共に、リリーナのもとを訪れました。

「はっは～！　気分はどうだい？　はっは～！」

　……キャラが、違いますわ。

　あまりにも、違いすぎますわ。

「お姉さま……こちらの方は……？」

　困惑した様子で、リリーナがわたくしを見上げます。

「はっ……失礼しました」

　マルス様は咳払いを一つし、ようやく医師らしい声音で名乗りました。

「私の名は、マルス・ロテイン。“病弱”という言葉を聞くと、少々、我を失ってしまいまして」

　……“少々”では済んでいない気がいたします。

「さて」

　マルス様はリリーナの周囲をぐるりと回り、じっと観察なさいました。

「……なるほど。顔色は良好。呼吸も安定している。脈も問題なし」

「で、ですが……」

　リリーナは、わざとらしく胸元を押さえ、か細い声を作ります。

「少し動くだけで、苦しくて……はぁ……はぁ……」

「ふむ」

　顎に手を当て、マルス様は深く頷きました。

「病弱というより――」

　嫌な予感がいたしました。

「筋力不足だな！」

「……はい？」

　わたくしとリリーナの声が、見事に重なります。

「筋肉が足りない。圧倒的にだ！」

　なぜか誇らしげに胸を張り、マルス様は言い切りました。

「身体を支える基礎が弱いから、すぐ疲れる。刺激に耐えられない。つまり――鍛えれば治る！」

「……鍛える、ですか？」

　恐る恐る尋ねると、マルス様は満面の笑みを浮かべます。

「その通り！」

　彼は鞄を開け、中からずっしりとした缶を取り出しました。

　描かれているのは、筋肉美を誇る謎の天使。

「これが、私の研究の結晶――“魔法のプロテイン”だ！」

「ぷ、プロテイン……？」

「そうさ！　筋肉こそすべて！　筋肉は裏切らない！」

　そう言った瞬間、なぜかタンクトップ姿になり、サイドチェストのポージング。

「どうだい？　この筋肉、素晴らしいだろう？」

　胸筋が、ぴくりと動きました。

「ひっ……あ、憧れませんわ……！　わたくし、か弱いままで結構ですの！」

　リリーナは、完全に腰が引けています。

「はっは～！　遠慮はいらない！　私たちは今この瞬間に出会い、マッスル仲間になったのだから！」

　……出会っただけで仲間扱いされる世界なのですね。

　そうして、半ば強引にプロテインを飲まされたリリーナは――

「……あら？」

　次の瞬間、目を輝かせました。

「なんだか、力が湧いてきましたわ！　お姉さま、見て！」

　サイドチェスト。

　……ええ、まだ貧相ではありますが。

「よし！　まずは腕立て伏せだ！」

「はっは～！　わかりましたわ！」

　床に並ぶ二人を見届け、わたくしは静かに部屋を後にしました。

　正直――

　あの熱量には、ついていけませんでした。

◇

　その後。

　王宮内にあったマルス様の診察室は、いつの間にか“マッスル道場”と名を変えていました。

「ワン！　ツー！　マッスル！！」

「ワン！　ツー！　マッスル！！」

　医療とは程遠い掛け声が、毎日響いています。

　リリーナは見事に鍛え上げられ、“病弱なフリ”など、完全に不可能になりました。

　今では王国最強の武闘家として名を馳せ、自ら率いる“筋肉令嬢隊”をまとめ上げています。

　かつて「守ってあげたい」と言われていた妹が、今や「守る側」になるのですから――人生とは、不思議なものです。

　なお、リリーナは事あるごとに、わたくしにも鍛練への参加と入隊を勧めてきます。

「お姉さまも、きっと素晴らしい筋肉に出会えますわ！」

　そのたびに、わたくしは丁重にお断りしています。

　……今のところは。

「ワン！　ツー！　マッスル！！」

　マッスル道場から掛け声が聞こえると、ほんの少しだけ胸の奥が高鳴るのは――

　きっと、気のせいではありませんわ。