第4話「アジトからの脱出」

　野盗を倒したソフィは灯火(ライト)の法術で灯りを付け、周辺を確認しながら洞窟の前まで戻ってきた。

「皆さん、もう大丈夫です！　出てきてください～」

　洞窟内に向かって叫んでみたが、自分の声が洞窟の壁に響き渡っただけで中から返事はなかった。ソフィは首を傾げると一歩踏み出す。その瞬間、後からソフィを呼ぶ声が聞こえてきた。

「ソフィさん！」

　いきなり声を掛けられたソフィが振り返ると、木の陰から先程助けた女性が顔を出していた。無事だったことに、ホッと一息付くとソフィは彼女に近付いた。

「そっちに居たんですね。無事でよかった」

「すみません、洞窟内だと誰か入って来たらと不安で……」

「もう大丈夫です。野盗は倒したのでっ！」

「えぇ、本当ですか！？」

　女性は心底驚いた顔をしていた。洞窟内でソフィが野盗を倒したところを目撃はしていたが、目の前の華奢な少女がそれほど強いとは、未だに信じられない気分だったのだ。

　女性と話していると、その後ろの茂みがガサガサと揺れて、もう一人の女性と三人の子供たちが飛び出してきた。

「お母さん！　お姉ちゃん！」

　飛びついてきた子供をそのまま抱き止めると、ソフィは微笑みながら尋ねる。

「大丈夫？　君たち怪我はないかな？」

「うん、お姉ちゃんっ」

　先程まで泣いていた子供とは思えない笑顔を向けられたソフィは、少し拍子抜けしながら彼の頭を優しく撫でる。

「えっと、村に戻る為の手段を確保しないと……さすがに子供たちに、あの距離を歩かせるのは無理だと思います」

「あっそれなら、あそこに馬と荷台がありましたよ」

　女性が洞窟の入り口を指差す。ソフィがそちらを見ると荷台と馬が数頭繋がれていた。幸い馬は女性の一人が扱えるとのことで、ソフィたちは協力して荷台を馬に繋ぐと馬車を完成させた。そして、その馬車に奪われた種籾なども可能な限り乗せていく。

「さぁ皆さんも、乗ってください！」

　ソフィの掛け声と共に馬車に乗り込むと、一行はすぐに出発させることにした。しかし道も悪く、元々人を乗せる荷台ではないため、かなり揺れるものだった。体重が軽い子供などは今にも振り落とされそうであり、ソフィはガントレットを起動させる。

「レリ君、お願い！」

　ガントレットに収納されていた鎖が、シュルシュルと伸びて荷物や子供たちを固定する。自由に動き回る鎖に、子供たちは興味深々に尋ねてくる。

「お姉ちゃん、何それ！？　すご～い！」

「凄いでしょ～、これはレリ君よ」

　子供相手に自慢げに答えるソフィだったが、子供たちは笑いながら指差す。

「あははは、変な名前～」

「こらっ、失礼でしょ！」

　母親に窘められても、気にせず笑っている子供たち。その無邪気な言葉の刃に、実は名前が気に入っていたソフィは肩を落とすのだった。

◇◇◆◇◇

　灯火(ライト)の法術で照らしてはいたが、深夜の移動な上に過積載である。さほど速度が出せないこともあり、村まで戻ってくる頃には朝日が昇りはじめていた。

　村の入り口ではシスターマリアが立っており、ソフィの姿を見えてると大きく手を振っている。

「聖女さま～おかえりなさ～い！」

「マリアちゃん、ただいま～皆さん、無事だよ～」

　その声に反応してイサラ司祭を含む村の生き残りたちも、ゾロゾロと村の入り口まで姿を現しはじめた。

「おぉぉぉ、本当に帰ってきたぞ！？」

「聖女様～！」

　村の人々は再会を喜ぶように、涙して抱き合っている。それを見ながらソフィは優しげに微笑む、そこにマリアが抱き付いてきた。

「おかえりなさい、聖女さま！　大丈夫でしたか？」

「うん、私は大丈夫よ」

　力瘤を見せるようなポーズを取りながら笑顔で答えたソフィに、イサラは澄ました顔で尋ねる。

「お疲れでしょう？　村の方々が寝所を用意してくれました。どうぞこちらへ」

「ありがとう、先生。さすがにくたくたですよ」

　年下のマリアには強がってみても、長距離を走り野盗相手に大立ち回りを演じたのだ。肉体的には永続回復(オートリジェネ)で常時回復している聖女でも、精神的な負荷までは軽減できていない。

　イサラに導かれるまま比較的損傷の少ない家まで来ると、ソフィは崩れるように眠りについた。

「レリ君を外しちゃいますね～」

　マリアは眠っているソフィに一言断ってから、右手のガントレット：レリックを外して、専用の箱に入れてからカバンの中にしまう。そして可能な限り楽な格好にするため、ソフィの服を脱がしていく。マリアは一通り脱がし終えると畳んで側に置き、ソフィには柔らかい布を掛けた。

「お疲れさまでした、猊下」

「おやすみなさい～」

　それぞれ労いの言葉を掛けてから、二人は部屋を後にするのだった。

　数時間後 ──

　もう夕方と言って差し支えない時間にソフィは目を覚ました。寝ぼけた眼を擦りながら、見覚えのない部屋をキョロキョロと見回して首を傾げる。

「ここは……？」

　そのまま身起こしてドアを開けると、そこにはマリアが立っていた。どうやら門番として立っていたようだが、ソフィの顔を見るなりニパっと笑顔を見せる。

「おはようございます、聖女さまっ」

「おはよ～マリアちゃん。そっか……ここは村の人が用意してくれた家だね」

「もぅ聖女さまったら、寝ぼけてるんですか～？」

　マリアにクスクスと笑われると、ソフィは少し恥ずかしそうに頬に手を当てた。そこにイサラが戻ってきて眉を顰めると一言。

「猊下、おはようございます。しかし、その格好は少々はしたないかと……」

「おはよ～……ふぇ！？」

　イサラに言われて、改めて自分の格好を見たソフィは見る見る赤くなっていく。寝ている間にマリアに脱がされたままであり、薄手のスリップにレースをあしらった可愛らしいショーツ姿だった。

「な、なんでっ！？」

「あっ、苦しそうなんで脱がしておきましたっ！」

　褒めて欲しそうに見つめてくるマリアだったが、ソフィは慌てて部屋に戻って聖職者のローブに着替えて帰ってきた。そして、まるで先程のことは、なかったような澄ました顔でイサラに状況を尋ねる。

「それで村の様子は、どんな感じなんですか？」

「襲撃時に大半は逃げることができていたようです。今は村に戻って復興作業を進めています。亡くなったのは五名、治癒術で一命と取り止めたものの、今も起きれない方は七名です」

「そうですか……起きれない方々は、後で私が治療に向かいますね」

「わかりました。それと村長が助けていただいた猊下への感謝と、鎮魂のための宴を設けたいと申しておりました」

　ソフィは少し微妙な顔をしたが、それを振り払うように首を横に振ってから答える。

「わかりました、参加させていただきます」

「それで猊下に鈴鳴りの儀をお願いしたいと……お断りになるなら、お疲れと言うことにしてマリアに踊らせますが？」

「えっ！？」

　マリアは困惑した顔で首を振っている。

　鈴鳴りの儀とはシルフィート教の鎮魂の儀式のことで、手首や足首に鈴を付けた神官が鎮魂の舞を踊るものだ。通常は司祭以上になると滅多に執り行わず、大司教ともなれば国葬レベルの時にしか踊ったりはしない。しかし、一介の村人にそのような事情はわからず、聖女に踊って欲しいと頼んできたのだ。

「いいわ、私が踊ります。マリアちゃんは……まだちょっと覚束ないし、先生は脚の怪我があるでしょ？　それに亡くなった方に身分など関係ないから」

「わかりました。それでは村長さんに伝えておきます」

　イサラは頷くと、そのことを村長に伝えるために家から出ていった。マリアは済まなそうな顔をして頭を下げる。

「聖女さま、ごめんなさい。わたしがちゃんと踊れれば……」

「いいのよ、マリアちゃん。私だってたまには踊っておかないと、忘れてしまうかも知れないし」

　ソフィは微笑みながらそう答えて、マリアの肩に手を置いた。

「それじゃ、私たちは起きれない方々を診にいきましょう」

「はいっ！」