作戦開始 (其の一)

見張りだろう男たちの姿が見える位置までやってくると、彼らの後ろからモクモク白い煙が上がっている。

どうやら臭いの根源はあの煙。

なんとも強烈な香りが辺り一面に広がっている。

首を伸ばし覗き込んでみると、何かの木を燃やし匂いを発生させているようだ。

焚火の中央には火がメラメラと燃え、傍には薪がくみ上げられている。

見張りはこの二人以外にいないようだが、何かあれば誰かが駆けつけてくるだろう。

敵の人数は20人程度だと聞いているし、ここは……。

戦場において、こちらの人数より、相手の人数が多い場合、勝つには奇襲作戦しかない。

私はピーターを見て兵法で習ったサインを出してみると、彼はコクリと頷いた。

言いたいことは伝わったのだろう、彼は木陰に隠れながら見張りの背後へ回り込む。

私も彼とは反対側へ向かい男の背後へ回ると、木陰に身を顰めた。

「ガハハッ、今回はたんまり金を稼げたな。人狼は高く売れるぜ」

「あぁそうだな、あの教団、いい情報を教えてくれたぜ。人狼の居場所に、弱点、それにノア王子の情報。最初見た時は、自分で話しもしねぇで、全身真っ黒のローブ姿。顔も見えねぇし気味悪くてよ、何だこいつらと思ってたぜ」

「だな、でもお頭ノア王子の件をどうすんだろうな？確かノア王子を引き渡すのが、今回の条件じゃなかったか？」

「お頭なら、あいつらが来る前にバックレるんじゃないか？直に買い取り業者が来るだろう。さっさと金を手に入れてこんな山奥からずらかりたいぜ。ガハハハ」

教団に黒いローブ……ノア王子。

それってもしかして、ノア王子の母親をそそのかした犯人と同じ？

今回の事件にも、そいつが関わっているというの？

様子を窺ないながらじっと身を潜めていると、男のうめき声が響いた。

「ガハッ……ッッ」

その音に私も慌てて陰から飛び出すと、もう一人の男へ飛び掛かる。

「うん？おい、どうしッッ、グハッ……」

剣は使わず打撃で床へと押し倒し馬乗りになった。

首元に剣先を突き立て動きを制御してから、柄で後頭部を思いっきり殴る。

気絶した男をロープで縛り、口元に布を当てると持ってたサーベルを頂いた。

私は臭いの根源である焚火をバラバラにすると、空気の通りが悪くなり、煙が次第に小さくなっていく。

火の粉が飛んだとき様に用意している水の入ったバケツを取ると、大きく振りかぶった。

その刹那ピーターの手がそれを静止する。

彼はトントンと肩を二度叩くと、逆方向を指さしながら、私からバケツを奪い取った。

後ろを振り返ると、煙が二か所上がっている。

北に一つ、西に一つ。

臭いの元はここだけじゃない。

ここ消しても、あと二つある以上人狼は近づけないだろう。

だけどもう焚火は崩してしまった……ここの煙が消えれば、怪しんで敵が集まってくる。

それは避けたい、私達は二人しかいないのだから。

自然に消えるのを待ち、その間に二つを消しに行く。

それが正解。

私は振り返ると、わかったとピーターへ頷いた。

捕らえた盗賊は人目につかない場所へ転がし、私達は物陰に隠れながら西へと進んで行く。

道中敵はいなかったが、人狼の男たちの死体をいくつも見た。

埋葬はされずカラスがたかり放置されままだ。

目玉が繰りぬかれ死体はひどく損傷している。

勇敢な戦士たちの死に胸が痛くなった。

彼らの為にも一刻も早く人質を救出しないと……。

テントとテントの間をすり抜け、何事もなく西側へやってくると、私達はまた二人の見張りを仕留めた。

焚火を崩し火を弱めると、東を確認する。

白い煙はまだ上がっているが、大分弱くなっていた。

急がないと……。

ピーターと顔を見合わせ、身を潜めながら慎重に北へ進むと、村の中央に長方形の大きな柵があった。

中にはぐったりした人狼たちであふれている。

子供に女性……彼らが話していた人質で間違いない。

なんてひどい扱い……許せない。

私はグッタリする人狼たちの姿に拳を握りしめると、怒りが込み上げてきた。