女騎士への道2 (其の一)

青年騎士へ進級して3か月が過ぎた。

少年騎士では楽勝だった順位決定戦も、今は必死。

ピーターに負け、上級生には歯が立たず、今まで相手にもしていなかった生徒たちに苦戦する始末。

順位を決めるリーグ戦の結果は、上位にも入らないひどい成績。

このままではノア王子の護衛になるどころか、卒業できるかも怪しい。

ヒロインが登場するまで後約1年。

そこから結ばれるまで1年半と少し。

最低でも3年間は王子の騎士として頑張りたい。

そのためには、上位に入らなければ叶わないのだけれども……。

私は一人訓練場から外れた場所で、深いため息をつき座り込んでいた。

手元には今回の順位決定戦の評価表。

判定はＳＡＢＣＤの中でＢ判定。

今までＳ判定ばかりだったのに、二つもランクをおとすなんて……。

16歳になっていっきに体格差が出てきた。

スピードで補うにも限界がある。

やっぱり何か別の手を打たないと……。

このままじゃきっと次の試験はＣ判定になってしまうだろう。

焦りと不安が胸に渦巻くが、良い案は思いつかない。

今まで自分のスピードを頼り過信しすぎていた。

力じゃどうあがいても叶わないし……。

練習に励む成長した青年騎士たちの姿を眺めると、無意識にため息が漏れる。

どうすればいいんだろう……。

「おさぼりさん、こんなところで何をしているのかな？」

声を掛けられ振り返ると、サイモン教官の姿。

爽やかな笑みを浮かべて、私をじっと見下ろしている。

私は慌てて立ち上がると、胸に手をあて敬礼した。

「教官、すみません。これは、えーと、決してさぼっているわけじゃぁ……」

「ははっ、君って本当に真面目だよねぇ～、わかっているよ。この間の結果がひどくてやさぐれていたんだろう？せっかく私がマンツーマンで教えてあげたのにがっかりだよ」

教官は私の表情を見ながら楽しそうに笑うと、グサッと彼の言葉が突き刺さる。

「あっ、いえ……やさぐれてなんて……その……はい……」

図星を刺され思わず口ごもる。

教官に教えてもらった身として、勝てない自分が恥ずかしい。

私は地面を見つめると、おもむろに口を開けた。

「がっかりさせてしまってすみません。せっかく教えて頂いたのに……。みんな成長していて、速さだけでは勝てなくなってしまって……急所を狙っても、一撃では仕留められなくなってしまい……それで……」

教官は呆れたように笑うと、私の頭をポンポンと優しく叩く。

「君は本当に素直でいい子だね。私の嫌味を真面目にとる必要ないんだよ。まぁそれがいいところなんだけれどね。それよりもこうなることは最初からわかっていた。だって君はか弱い女の子だからね。だけど予想以上に頑張るから、話すタイミングを見極めていたんだ」

「えっ、教官は私が勝てなくなるとわかっていたんですか？」

彼はあぁと口角を上げると、腰の木刀へ目線を写し抜けと合図だした。

私はすぐに抜刀すると、強く握りしめる。

距離を取り向き合うと、教官はおもむろに腰の木刀を引き抜いた。

「構えもすっかり様になったね。最初の頃が懐かしいよ。ところで君が勝てなくなった原因は何かわかるかな？」

勝てなくなった原因。

それは圧倒的な力に、スピードだけでは太刀打ちできなくなってしまった事。

彼らが成長し、リーチの差が開いてしまい急所へのダメージが軽減した？

少年騎士の頃は、私の身長は高い方で、リーチも得をしていたから。

けれど今は身長は皆に抜かされ、私より低い生徒の方が少ない。

リーチ差が埋まり、必然的に相手と剣を交える機会が増えてしまった。

逃げ切るにも限界があるし、そこでどうしても力負けしてしまう。

私に足りないのは圧倒的なパワー。

どれだけ鍛えても、男の力には到底及ばない。

長期戦になれば勝てる自信はあったが、その前に打ち負け終わってしまう。

そうなれば一撃の差がはやり大きい。

「……やはり私に足りないのはパワーだと思います。スピードは負けていない」

「そうだね、それを自覚しているのはいいことだ。ならそのパワーを補うにはどうすればいいのかな？」

なぞなぞのような問いかけ。

それがわかっていれば、こんなところで悩んでいない。

鍛えても体のつくりが違うのだから、同じ方法で得るのは厳しい。

どうすればいい……私もあんな力が欲しいのに……。

「どうすればいいんでしょう……彼らが手に入れられる力は私にはない。どうしようもないんです」

「うんうん、そうだね。ではリリー、私を一撃で仕留める気合で打ち込んできなさい」

私は木刀を思いっきり振り上げると、体重を乗せて振り、そのまま反動を利用して振りぬいた。

実戦では隙が多く、絶対出来ないだろう大ぶり。

だが一撃で仕留めるには、私の体格と力では、これぐらいしなければ決められない。

剣が交わる刹那、士官の構えた木刀が斜めを描いた。

すると渾身の一撃が受け流され力の方向が変わる。

バランスが崩れ体が傾き、彼の木刀が背中に触れると、勢いそのまま地面へ叩きつけられた。

「いったぁっ、ッッ」

「どうだい、見事だろう？こうやって相手の力を利用し受け流すんだ。これなら君にも出来るだろう？」

相手の力を利用する。

これならダメージを受けずに受け止められる。

暗澹としていた気持ちが晴れ光が差し込んだ。

「ありがとうございます！」

痛む体を持ち上げ立ち上がり、私は服を整え笑みを浮かべると、先ほどとは違い、真っすぐに敬礼を返した。