花咲いた気持ち (其の二)

暫く雑談していると、ふとクレアが真剣な表情で私を見上げた。

「ところでリリー様、16歳になりましたわよね？どのような男性が好みなのですか？」

「えっ！？」

突拍子もない質問に戸惑う。

騎士の宿舎は男とばかりで、こういった話は一切しない。

慣れていない質問にグッと言葉を詰まらせる。

「えーと、あークレアどんな令息が好みなの？」

「私は～リリー様のようにお優しくて紳士的な方が良いですわ～。って違い済ますわ！リリー様についてお伺いしたいのです」

話を逸らそうと試みるが、どうやら失敗だったようだ。

クレアはプクっと頬を膨らませると、ギュッと腕にしがみついた。

「あー、難しいね、えーと……」

苦笑いを浮かべながら言葉を濁らせると、彼女はグイグイとやってきた。

「年上、年下、同じ年？」

テンポよく訊ねる彼女の姿に苦笑いを浮かべる。

「えー、そうだね……年齢はそんなに関係ないかな」

「では自分よりお強いお相手が理想ですの？」

「あーどうだろう」

強さは特にこだわらないような気がするけど、わからない。

でも男性より強い女は嫌がられそう……。

誤魔化しながら微笑んでいると、彼女がまたプクっと頬を膨らませた。

「もう～真剣に考えてほしいのですわ～！私的にリリー様のお隣は、背が高くて大人の包容力がある殿方がお似合いだと思いますの。もしかしてすでに意中の方がおられますの？」

「それはないよ。でも大人の包容力はいいかもしれないね。ははははっ」

恋人か……考えたこともなかった。

王子との婚約しないようにとそればかりで……。

それに女性騎士という稀有な私を、もらいたいという男性は果たしているのだろうか。

話を合わせるように同意すると、乾いた笑いを浮かべる。

「ところでリリー様、今日お呼びした理由なのですが、実は私に兄がおりまして、ご存知……あら、リリー様？」

話していた彼女には悪いが、このまま話していてもいい方向には進まないだろう。

彼女から逃げるように姿を隠すと、そこに思わぬ人の姿。

「ごめんなさいッッ、えっ、ノア王子！？こんなところでどうされたんですか？」

「リリーッッ、それはこっちの台詞。こんなところにいたの？宿舎に会いに……いや、なんでもない。えー、リリーこそこんなところで何をしているの？今日は確か……休みだったよね？」

ボソボソと呟く彼は、いつもと雰囲気が違う。

怒っているわけではないが、機嫌が悪そうだ。

「あー、はい、友人に呼ばれて、さっきまで話していたんですけど……はははは」

逃げてきたとは言えない。

早く立ち去りたいが、ノア王子を無視することもできずにいいると、クレアが追いかけてきた。

「友人って……」

「リリー様、お話の途中ですわ。……あら～ノア王子、ごきげんよう」

「クレア嬢か……いつも元気そうで羨ましい限りだね」

棘のある言い方に、彼女はニッコリ笑みを深めると、甘えるように腕を絡ませる。

「ふふっ、ノア王子、先ほどリリー様の好みの男性について話しておりましたの。リリー様は大人で包容力のある方がお好きなようですわよ。それはつまり～年下で口が達者だけれど意気地なしで、小生意気な子供っぽい男性は好きではないということですわね～？」

「えっ、そうなるのかな、どうだろう？ってその話はやめにしよう、ねぇ」

クレアはノア王子に勝ちほかった笑みを浮かべると、私の腕をグイグイ引っ張る。

「ふふふふっ、では失礼致しますわね、ノア王子」

私はクレアに引きずられると、不機嫌な王子をそのままに去ったのだった。

★おまけ(王子視点)★

最近リリーの様子がおかしい。

元気がなく、気落ちしている。

無理に笑って、平気な振りをする彼女。

どうしたのと聞いても、僕にはその理由を教えてくれない。

年下の僕じゃ頼りないと思われているのだろうか。

ピーターには相談しているのだろうか……。

そう思うと、苛立ちが募っていった。

今日リリーが休みと知り、僕は街へ誘うと思っていた。

少しでも気分転換になればと……。

宿舎へ誘いにいってみると、なんと彼女は不在だった。

まさかいないとは考えもしなかった。

いつも彼女は剣にひたむきで……出かける姿を見たことがなかったから。

さっさと誘っておけばよかった。

誘う機会はいくらでもあったはずなのだが……。

彼女を前にすると、上手く言葉が出ないんだ。

屈託のない笑みを見ると、伝えたい事の半分も言えなくなる。

彼女はどこへ行ったのか、そんなことを考えながらお城へ戻ってくると、バッタリ彼女と出会った。

友人とは……ピーターのことだろうか。

休日まで一緒にいるほど、二人は仲がいいのか？

誤魔化すような笑みを浮かべる彼女に苛立ちを感じる。

友人って……と問いただそうとした刹那、後方からクレア嬢がやってきた。

クレア嬢はリリーと同じ公爵家のご令嬢。

彼女の母が王族の一員ということもあり、必然的に僕との関わりも深い。

人当たりがよく、貴族の間で評判は良いが、僕とは根本的に合わない。

婚約の話も出たが、仲がいいとは言えない僕たちの様子に、その話はすぐに消え去った。

どうしてリリーがクレアといるのか。

面倒な令嬢と会ってしまった、とため息を飲み込み笑みを浮かべると、クレア嬢は面白いものを見るかのように笑っていた。

彼女は昔から勘が鋭い。

僕の気持ちを見透かしての嫌味。

いつものように言い返してやりたかったが、いい言葉が思いつかなかった。

わかってる、このままじゃダメなのはわかっているんだ。

好きだと自覚しても何もしていない。

彼女は魅力的で、周りには男ばかり。

女性らしく変わっていく彼女に釣り合えるように、僕も大人にならないと。

包容力のある大人の男性か……。

そうなれば僕に頼ってくれるようになるかもしれない。

僕はクレアに連れていかれる彼女の背を見つめながら、新たな決意を胸に秘めた。

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第一章はここまでとなります。

お読み頂きまして、ありがとうございますm(__)m

次回より第二章スタート。

新たな事件と共に、

成長していくリリーを楽しんで頂ければ嬉しいです(*'ω'*)

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