芽吹いた気持ち (其の二)

日常に戻っていく中、一つだけ変わったことがある。

あの日以来、訓練場に王子がよくやってくるようになった。

今までは数年に一度、突然やってくる程度だったが今では毎日。

私の姿をじっと観察して、何を言うわけでもなく時間が過ぎると去って行く。

目が合うと頬を赤く染めて、すぐに目を逸らされてしまう。

一体何がしたいのだろうか？

「なぁ……お前、王子に何かしたの？」

「えぇ、いや、何もしてないはずなんだけれど……」

ピーターと顔を見合わせながら王子へ視線を向けると、じっとこちらを見つめている。

本当一体なんなんだろうか……。

「何かあるなら話してこいよ、このままじゃ毎日気が散ってしゃぁないだろう」

「あーうん、そうだね。明日休憩時間にでも話しかけてみる」

翌日、訓練が終わり休憩時間になった。

私は王子が現れる場所へ向かうと、丁度やってきた王子とばったり出会う。

「ノア王子丁度良かった、何か私に御用ですか？」

尋ねてみると、ノアは驚いた様子で目を見開き固まった。

じっとその様子を見つめていると、次第に頬が赤くなり、やはり目をそらされる。

「いや……その、調子はどうなのかなと思って……。体は本当に何ともないの……？」

モゴモゴとはっきりしない彼の様子に首を傾げる。

「えぇ、心配してくれていたんですね。本当にもう元気ですよ、お心遣い痛み入ります」

「ならいいんだ。練習頑張って。あっ、怪我しないように気を付けるんだよ。何かあったら僕に言ってね。それじゃ……明日も来るから」

そそくさと去っていくノア王子。

明らかにあの事件から私に対する態度が変わった。

だけど嫌いという訳ではないようだし、どうしたんだろう？

嫌いな相手に過保護すぎるほどに病室へやってこないよね。

こうやって心配だってしてくれているようだけど、うーん。

去って行く彼の背を眺めながら、私は腕を組み首を横に傾けたのだった。

王子が毎日やってくる理由は結局わからなかったが、休憩になると話しかけてくるようになった。

内容は当たり障りのない天気の話や、他愛無い雑談。

こうして小説に登場したヒーローと会話が出来るなんて、改めて考えるとすごいことだと思う。

本の中では決められた会話を読むだけ。

彼の性格や過去の事実、趣味趣向、物語を楽しむために必要な情報が用意されているだけだったから。

こうやって小説の中以外の彼を知れるのは正直楽しかった。

そんな何気ない話の合間に、ノア王子はよく私に質問を投げかけてくる。

例えば……

「リリーの好きな食べ物は？」

「好きな食べ物ですか、あー、そうですね、兎のステーキが好きです」

そう答えると、ノア王子はなぜかいつも手帳を取り出して書き記ししていくのだ。

「好きな花は？」

「花ですか……そうですね、家に咲いていたカーネーションが好きです。ひらひらした花が好きで」

時々こうした質問攻めに戸惑うこともある。

何を記録しているのか、ノートをのぞき込もうとすると、すぐに隠されるのだけれども。

「好きな色は？」

「青ですね、ノア王子の瞳のような透き通った青色が好きです」

小説を読んでいた頃も、彼の瞳の色が好きだった。

サファイアとも違う、海の色とも違う、本ではもっと冷たくて冷え冷えしていたけれど……今のノア王子の瞳の青が一番好き。

綺麗だと彼の瞳を見つめると、ノア王子は頬を赤く染め視線をそらせた。

「ッッ、そういうのほんと反則……」

「えっ、どうしたんですか？」

「何でもない、好きな本は？」

本か……。

この世界で読んだ本は、貴族のマナー書だったり勉強に関するものばかりで、令嬢だったころ、物語を読んだ記憶はない。

騎士を目指し始めてからは、教科書以外の本を読む機会もなかった。

でも私が一番好きな本は、今も昔(・)も変わっていない。

「私はこうみえて、恋愛小説が好きなんです」

題名は伏せ、王子と侍女の恋愛、この先の彼の未来を語ってみる。

これから歩むはずの彼の歩く先に少しでも役に立てると嬉しい。

普通に考えたら、王子と侍女の恋愛なんてうまくいくはずがないから。

「それでですね、王子が最後に告白するシーンがすごくいいんですよ」

「ふーん、どんなふうに告白するの？」

「それはですね……」

その言葉を必死にメモするノア王子。

何を書いているのかわからないけれど、彼が侍女と出会ってそうしてくれればとても嬉しい。

そんなことを考えながら、私はニッコリとほほ笑んだのだった。

★おまけ(ノア視点)

彼女の怪我は僕のせい。

令嬢にとって大事な髪を切らせたのも僕だ。

だから毎日様子を見に行こうと決めた。

時間があれば、彼女の病室へ。

起き上がれない彼女に水を与えて、他愛のない話をする。

次第にその時間を幸せだと感じる自分がいた。

彼女が笑うと胸がポッと熱くなって……。

彼女をもっと知りたいと思った。

過ごす時間が楽しくて、病院生活を長引かせたのは僕だ。

だけどさすがにこれ以上引き延ばせなくて、彼女は宿舎へ戻ってしまった。

毎日彼女に会っていたから、会えないとなると寂しくて。

だから時間が空いたら訓練場へ彼女を見に行った。

元気になった彼女の姿に安心する。

だけど物足りない。

話しかけようとしたけれど、どうしてか一歩が踏み出せなかった。

そんなある日、彼女が話しかけてくれた。

嬉しかった、笑った笑みを見るとまた胸が熱くなる。

まっすぐに目を見れなくて、胸がドキドキする。

こんな感情初めてで、戸惑って、だけど彼女が他の男と話しているのを見ると苛立って。

僕を見てほしくて、男子生徒と話している彼女を捕まえた。

他の男たちと同じようにはなりたくなくて。

彼女を理解したくて。

僕を見て笑ってくれる彼女を独り占めしたくて。

そこで初めて気が付いた。

僕は彼女を好きなのだと———————————