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第一弾:ノア王子

結局ノア王子との話はうやむやのまま終わり、慌ただしい日々が始まった。

私は異世界の住人として認められ、リリーが居た場所に戻れるよう配慮された。

牢屋の中で、もう二度と彼らと共に歩んでいけないと思っていたけれど、私(・)としてまた仲間達と剣を交えられる事実が本当に嬉しい。

それに漫画みたいな展開で、自分で言ってはなんだけれども、逆ハーレム状態。

本当に信じられない。

だけどそれは紛れもない事実で……。

あぁ、本当にどうしよう……。

この世界で結婚しようとか、婚約したいとか考えたことなかった。

ノア王子を救うことで頭がいっぱいだったから。

それにしてもノア王子が私を……。

考えるだけ頭が沸騰しそうになる。

ずっとずっと憧れで、私のヒーローで……ヒロインと結ばれる彼の幸せを願っていた。

怪我も完治し、私は訓練場で一人木刀を持ち構えながら、素振りに励んでいた。

リリーの体ではない今の私に剣術を馴染ませるため。

集中しようと思っても、ふとした瞬間、ノア王子の姿が脳裏をかすめる。

甘い笑みに、唇にかかった熱い吐息。

あーもうダメダメ、鍛錬に集中しないと。

私は振りかけた木刀を握りなおすと、雑念を振り払う。

このままでは頑張ってきた騎士学園を卒業できない。

せっかく祐佳として戻ってこられたのに……。

無心、無心にならないと。

私は深く息を吸い込み集中しようとするが、結局雑念は振り払えなかった。

そして翌朝。

「うーん」

頬に触れる手の温もりに目覚めると、眠気眼を擦る。

誰かいる……またエドウィンが忍び込んできたのかな。

私はおもむろに寝返りを打つと、その手を捕まえた。

「エドウィン……何度も言ってるでしょう、勝手に部屋に入っちゃダメだって……むにゃむにゃ」

「へぇ……おはよう、ユカ。それはどういう意味かな？」

エドウィンではない声に、ハッと目を開けると飛び起きた。

視界には青い瞳。

スッとその瞳が細められ、冷たい笑みが映し出される。

「えっ！？へぇっ！？どっ、どうしてノア王子が！！？」

驚きすぎて彼を見たままに固まっていると、ようやく頭がはっきりとしてくる。

そうだ……リリーが宿舎を出て行ったことで、城で生活することになったんだった……。

非常にまずいことを口走ってしまった気がする……。

私は苦笑いを浮かべると、誤魔化す様に笑って見せた。

「ねぇユカ、どういうことかな？」

「あっ、いえ、その……何といえばいいのか……」

怒りの混じる声色に、額から冷汗が流れ、思わず目を逸らせる。

そんな私の姿に、ノア王子は深く息を吐きだすと手をおもむろに重ねた。

「はぁ……君たちが仲がいいことは知っているし、何もないということもわかっている。だけどね、どれだけ大人になろうとしても……こればっかりは抑えられない。とりあえず城で生活させて、正解だったかな」

己に言い聞かせるように呟く声に恐る恐る見上げると、彼はいつもの笑みに戻っていた。

私はほっと肩をなでおろすと、目線を下げる。

「すみません……その……」

「いいよ、わかってる。彼らは僕よりも君と過ごした時間が長いのも承知している。とりあえず今は、それを塗り替えるところから始めようかな。もう遠慮はしないよ」

「それってどういう……」

首を傾げ言葉を続けようとすると、ノア王子がおもむろに立ち上がった。

「そうそう、朝食の準備ができたんだ。一緒に食べよう」

私は伸ばされた手を反射的に掴むと、ベッドから立ち上がった。

彼の言った言葉の意味を理解したのはその後。

彼は暇があれば、私に会いにくるようになった。

昔訓練場へ来ていた時と同じ。

私をこれでもかというほどじっと見つめてくるその視線に、全く集中できない。

一度苦言を言いに行ってみたけれど、こんなことで集中できないようなら、騎士は務まらないよと諫められてしまった。

訓練中はもちろん、朝目覚めたときも、寝る前も。

一輪の花を持って会いに来ると、甘い言葉と軽いスキンシップ。

触れる手に毎度毎度意識させられ、沸騰するほどに頬が熱くなる。

今までとは全く違う積極的な彼の行動に、私はとうとう耐え切れなくなってしまった。

触れる温もりに、最初の頃よりも高鳴っておかしくなりそう。

青い瞳に自分の姿が映ると、冷静ではいられない。

自分でもコントロールできない感情に、私は朝王子が来る前に目覚め、早朝に部屋から抜け出す。

夜も彼に会わないように、遅くに戻ってそのままベッドへ入った。

訓練場でも彼を見ないように、なるべく遠くに離れる日々。

あからさまな態度。

トレーシーの時に反省したはずだが……こればかりはどうしようもない。

最近の彼は何だかキラキラして見えて、まともに会話すらできそうにないのだから。

今日も訓練を終えノア王子から逃げ出す。

宿舎に身を隠し、夜が更けた頃に部屋へ戻ろうすると、城の廊下でばったりノア王子と出会ってしまった。

「うわっ、あー、サイモン教官に呼ばれているので、すみません！」

彼から視線を逸らせ赤くなる頬を必死に隠す。

回れ右で走り去ろうとする前に、後ろから声が響いた。

「待って、逃げないで、ユカ」

そういわれても体が勝手に動き始める。

私は彼の言葉を無視すると、来た道を走った。

追いかけてくる足音が聞こえる。

次第に大きくなる足音に、私は咄嗟に近くにあった扉を開けると、中へダイブした。

すぐに扉を閉めようとするが、その前にノア王子の靴が割り込んでくる。

何とか追い出そうと、力を入れてドアを引っ張るが、男の力に叶うはずもなく、扉がこじ開けられた。

私は慌てて扉から飛びのき、部屋の奥へと逃げると、体を縮こませ身を守る。

真後ろに彼の気配を感じると、私はしゃがみ込み壁へしがみついた。

「あの、すみません。えーと、その……」

「はぁ、はぁ、はぁ……もう逃がさないからね」

ノア王子は捕まえたと、そっと後ろから私を抱きしめると、肩に額を押し付ける。

「さすがに露骨な反応は傷つくんだけど……。全力で逃げ出すほど、嫌だった？」

呟かれた言葉に、私は慌てて首を横へ振る。

「ちっ、違います！あの、嫌とかそういうんじゃなくて……。その、感情がコントロールできなくて……どうしたらいいのかわからないんです。ノア王子に触れられると、胸がドキドキしすぎて、まともに顔も……。こうやって触れられてるだけでも、どうにかなりそうなんです！だから、その……うぅぅ……ッッ」

私はてんぱりながらも必死で想いを伝えると、抱きしめる腕が強くなった。

体中の血が沸騰しそうになっていると、背中から彼の激しい鼓動が伝わってくる。

「はぁ……何それ可愛すぎ……。あぁもう～～～～ッッ」

ノア王子はギュッと抱きしめると、耳元に吐息がかかった。

「毎度毎度君は……想定外なことばっかりするんだから。こっちは必死に我慢してるんだけど。そんなこと言われたら我慢できなくなる、騎士学園を卒業するまで待つはずだったんだけどね……」

ノア王子はグッと腕に力を入れると、私の肩を引き寄せる。

彼の胸の中に閉じ込められると、ドクドクと高鳴る鼓動がはっきりと耳に届く。

私の鼓動なのか、彼の鼓動なのか、どちらかわからない。

彼は私の頬を両手で挟むと、そっと持ち上げる。

そのまま彼の瞳が近づいてくると、柔らかい唇が触れた。

触れるだけの軽い口づけ、すぐに彼の唇が離れていく。

ニコッと可愛らしく笑った彼の姿に、私はキャパシティを超えると、そのまま後ろへひっくり返った。

「ちょっと、ユカ大丈夫？」

ずっと憧れていた彼とキスする日がくるなんて。

もうダメ、頭が爆発した。

心配するノア王子の声が耳に届くが、私は両手で顔を覆うと、そのまま目を閉じたのだった。