似て非なるもの (其の一)

私の処刑日が決定した日。

城では処刑の準備が行われていた。

重罪人にはこうして見せしめのため公開処刑が決行される。

広場に大きなギロチンが用意され、騎士たちが安全確認を行っていた。

ギロチンの周りには柵が張り巡らされ、街民たちが見学できるようセットされ、入場門が開かれる。

城の外には大行列。

皆、公開処刑の入場券を手に入れるため、朝早くから集まってきたようだ。

城側には来賓席が用意され、貴族たちが集まれるようになっている。

座席には各貴族の名が記され、大々的な公開処刑。

そんな中ピーターはこっそり広場から抜け出すと、城内へ入っていった。

回廊を進み階段を上がると、ノア王子の執務室前で立ち止まる。

ピーターはトントントンとノックをすると、深く息を吸い込んだ。

「ノア王子、少しお時間よろしいでしょうか？」

「あぁ、入ってくれ」

扉がゆっくりと開くと、ピーターは敬礼を見せる。

ノア王子はデスクの書類をまとめると、ソファへ座るよう促した。

メイドはすぐにお茶を用意すると、ピーターの動きを見ながらお茶を淹れ始める。

ピーターは言われた通りソファーへ腰かけると、深刻な表情を浮かべた。

「教祖の処刑が決定したところに恐縮なのですが……一つ気になることがございまして。教祖を捕らえた日から……リリーの様子がどうも変なんです」

ノア王子は複雑そうな表情を浮かべながら立ち上がると、向かいのソファーへ腰かけた。

メイドはすぐにお茶をテーブルへ並べると、ノア王子がチラッと視線で合図をした。

その姿にメイドは急ぎ足で下がると、深く一礼し扉を閉めたのだった。

ノア王子とピーターだけになった部屋の中、ノア王子はティーカップを手に取ると一口啜る。

「ふぅ、変か……。確かにそれは僕も感じている。最初は立場が変わったからだと思っていたけれど、どうも違うみたいだ」

「ノア王子もですか。俺先日リリーに話しかけたんですが……侯爵家ごときが気安く話しかけるなと言われたんですよね。あんな言葉今まで聞いたことがありません。爵位に触れたことなんて一度もなかった。それに雰囲気も以前とは別人で……。あいつこのまま騎士学園も辞めるとも言っていました。あんなに剣が好きだったのに……」

ピーターは不安げな表情を浮かべると、ノア王子は考え込むように腕を組んだ。

「僕も同じようなことがあったよ。婚約祝いにとリリーへカーネーションを送ったんだけれど、こんな安っぽい花はいらないと突き返された。それよりも高貴なバラがいいとね。少し前に送ったときはとても喜んでくれたんだけれども……」

「あー、遅くなってすみません、婚約おめでとうございます……。あの、なんかあれですよね。生粋の令嬢という言い方はあれですが、そんな感じに見えます。今までのリリーじゃない」

「それは同感だ。よく考えてみれば、最初からおかしかった。リリーとは長い付き合いだけど、こんなことは初めてで、婚約の件も正直おかしいよね。自分で言うのもなんだけれど、彼女は僕を……そういったふうに見ていなかったにも関わらず、婚約の話に即答した。舞い上がって気が付くのが遅れたけれど、どう考えてもおかしい。だがどうしてそうなったのかさっぱりわからない。まさか……あの教祖が何かしたのだろうか？」

ピーターは興奮した様子で前のめりになると、ノア王子の瞳を覗き込む。

「その可能性は否めません。不思議な力を持っているようですし……。ですのでこうして相談にきました。死んでしまえば、確かめることも出来ません」

「だが教祖とリリーが関わったのは、あの時の一瞬だけだ。あの状況で何かできるとは思えないけれど……」

歯切れの悪い言葉で俯くノア王子。

ピーターはクシャクシャと頭をかくと、深く息を吐きだした。