第三十二話「土の民」

　翌朝――。

　大淀は、代官所の風通しのいい部屋で仰向けになり、うーんうーんと唸りつつ、寝ていた。

　昨日殴られたいろいろな傷が、熱を出している。氷をあたまに乗せて、冷やしていた。

　そこへ、小者がきた。ふすまをちょっとだけ開けて、用件を言う。

「あのう、玄関にお客さんがお見えになってますが」

　大淀は寝たまま、手を振って

「帰ってもらって。今日はおやすみにする……」

　ストン、とふすまが音を立てて、全開になった。

　大淀の額から、氷嚢が滑り落ちた。いま、この世でもっとも見たくない人が立っていた。

「大淀」

　具合はどうだ、とも聞かない。

　そのまま一分ぐらい、だまっていた。大淀は、

「利根屋さん。何の用ですか」

　と訊きたかったが、言葉が詰まり、声が出なかった。

　利根屋は、細い顎を振った。

「ちょっと来てくれ」

　大淀はわずかに身体を起こし、眉を動かした。

「見てほしいもんがある」

　楓と凛。

　御留山へと通じる道の近くで、そのあたりの耕作人と同様、畑を耕したり、茶を飲んだりして、星崎へ出入りする車の台数、人数、物の移動を監視している。

　耕作人同様――といったが、もっぱら畑を耕すのは凛がやらされており、茶を飲むのは楓がやっている。

「ねえーさん、そろそろ交代してよ、もおーっ」

「うるさい、口より手を動かせ」

　百姓笠の下で、楓の目が清らかに光っている。その背後を、米軍のジープに護衛された黒のＳＵＶが、さーっとタイヤの音を立てて走っていった。

「いまのは何人だ」

「はい……。ジープは下士官一、兵二、シボレーには士官一、兵一、それに私服が二人」

　楓は木の棒を使って、土の上にそれぞれの数を足していった。今日通った数全体で、十二人になる。

「多いな。ほかにこういう日があったか」

「いいえ、多いです。普段は二人とかくらいで」

　その頭上を、黒い軍用ヘリコプターが飛んでいった。これも山のほうへ向かう。

「リトルバード、兵六人です」

「なにかあるな」

　楓、足元の藁むしろを取り上げた。中に、無線の送信機が包んである。

「半鐘を鳴らせ」

　村から村へ、そしてまた村から村へ、半鐘の合図が響きわたった。農民たちが、次々に駆けだした。手に手に、備中ぐわ、熊手、すき、松明などを持っている。

「世直しだーっ！」

「おらあーっ、世直しじゃ、世直しじゃ！」

　あとから、むしろ旗を掲げた軽トラがどんどんやってきて、農民たちを拾い上げていく。それらは津波になって、宿場にむけて一気に殺到した。

「きゃーっ」

「こらあかんわ、暴動や」

　宿場の飯盛女などが逃げまどい、商人がばたばたと店の表戸を閉じる。群衆は米屋を取り囲んだ。押し問答になる。

「こりゃ米屋！　出てこんかいこら、わしらの米を出せ」

「な、なんの米だよっ、お、おまえらの米なんか、な、な、ないわいっ」

「なんだとーっ、わしらは世直しじゃけえのう、銭商売しとるおまえら、世直しの軍用米ぐらい気前よく出さんかいや」

「わけのわからんことを言うなーっ、お役人を呼ぶぞ」

「ボケカスこのーっ、わしらは尊王攘夷のために立ち上がったんじゃ。米を出せ！　よし、やったれや！」

　木槌を持った大男数人が表戸の前に集まり、ばんばんばんばん叩き始めた。

「おらーっ、このやろー」

「めしばっかり食いやがってーっ」

「やめろー、やめろー」

「すとーっぷ、すとーっぷ！　いーじーいーじーおーらーい？」

　騒ぎを聞きつけ、米軍の部隊がやってきた。騒乱は収まらない。里の農民たちに命じられたのは、暴徒になることだった。騒ぎを起こせ、と言われてやっていることである。ジープをひっくり返したり、ガソリンタンクに小便をしたり、たいへんなことになった。

　近隣の米軍部隊は、続々と動いた。車列が、宿場へ向かって伸びていく。

「これでいい」

　宿場は、山とは逆の方向なのである。

　大淀がきたのは、ちょうどそのときだった。パトカーと、それと巨大なトラックを従えている。

「楓、なんの騒ぎですか」

「敵に動きがあった。今から仕掛けるところだ。そのトラックはなんだ？」

「やっぱりそうでしたか……。たぶん、この荷の到着を待ってるんだと思います」

　利根屋が降りて、トレーラーの貨物室をあけた。

　なかに、大きな箱状のものがある。多数のパイプとワイヤーで繋がれており、電子部品がある。楓も凛も、眉間を寄せている。

「爆弾だよ」

　煙草に火をつけて、利根屋が平然とした調子でいった。

「すんげえ威力のな。テロ対策班にいたときに見た。正真正銘、マジの大量破壊兵器だよ。……あんたが楓さん？」

　利根屋は、ものすごくいやそうな顔をしている楓に向き直り、すこしかすれた声でいった。寝不足のようだった。

「楓だ」

「あたしは利根屋、こいつの元同僚だ。この爆弾は、ある人間から頼まれてね、新潟から運んできたんだ。あの山の向こうへ届けりゃあ大層な金になるが、夜通し走ったんで疲れちまった。どっかで休憩できないか」

「なに？」

「あたしはいつも、鍵をうしろの車輪の、ここへ挟んでおく……。もし寝てる間に誰かが盗んで、積み荷を湖に捨てたりしても、あたしは爆睡してるから気づかないだろうなあ。盗難保険は入ってるから大丈夫だし」

「遠回しだな」

　楓は苦笑した。意味が分かったらしい。

「ポリのくせが抜けなくてね。じゃ、あたしはあの小屋を借りて寝る。あんたたちはしっかりやりな」

　利根屋は手をひらひら振りながら、畑のほうに降りていった。

「利根屋さん」

　その背中に、大淀の声が届いた。

「……ありがとう」

　利根屋は背伸びをして、大きな大きなあくびをした。振り返らずに、

「ねむすぎて、だれの声だか分からねえなあ。待てよ、むかしどっかで聞いたような声……。気のせいかっ、さて、ひと眠り、ひと眠り」

　利根屋が小屋に入ったのを見てすかさず、楓は手近な農民に手で指示をした。農民も心得ていて、すばやく鍵を取り、エンジンをかける。舵を切り、猪苗代湖の方向へ。

「あの人の話、今度聞かせてくださいね」

　凛はカラシニコフの弾倉をチェックし、銃に差し込んだ。笑っている。やなことを知られた、と大淀は思った。

「あそこで大量破壊兵器を起爆させ、どうなるかを実験してみるつもりだったんだな。くそどもめ、私の土地を……」

　楓も、準備をしている。ロケットランチャーを背負い、弾頭の詰まったバッグを左右に斜め掛けしていた。手加減無用。

　大淀は、エンジンをかけた。

　パトカーの周囲に、カラシニコフやその他の銃を持った農民と、彼らを満載した軽トラ、重機関銃を荷台に据えたテクニカル・トラックなどが、続々と集まっていた。

　楓は、パトカーの屋根にのった。

　立つ。風が出てきていた。

　ばたばたばたっと、結い上げた楓の髪の毛が風に立ち、旗のように翻った。

「おまえたち、やることは分かってるな」

　一同、うなずく。むだな声を立てない者たちである。三十人ほどの精鋭を集めた。楓の旗本といっていい。

「これより、星崎の御留山に向かう。進入の禁を破り、山を侵したものがいる。我らの土を守れ。手向かうものは、容赦するな。出発っ」

　エンジン音が、一斉に高鳴った。車列が隊を組んで前に出た。

　大淀は一回だけ、パトカーのサイレンを鳴らした。小屋のなかに、利根屋がいる。おそらく、その音を聞いたであろう。

　車の群れが走っていく。

　怒濤、山を登る――。

　歴史的備考

　橘ノ庄戦争に関する詳細な記録と、諜報活動、特殊工作の実態は、百五十年後を目処に公開の予定である。

　この地域の米軍の撤収は、年内にはすべて完了した。

　米国は南北戦争に突入。海外へ割く兵力の余裕はなくなった。

　島津久光が中心となって企画した江戸オリンピックは、生麦事件と、それに伴う薩英戦争により、完全に頓挫した。

　文久三年以降、日本全土に攘夷主義の嵐が吹き荒れ、幕末は新たな局面を迎えることになる。

　大淀つかさは――橘ノ庄保安官の職を、慶応三年、大政奉還による幕府消滅まで勤めあげた。

（橘家の人人・ドゥームズデイ／おわり）