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第二十八話「ニガヨモギ」

「は、はあ？」

　おどろいたのも、むりはない。死んでいるとはどういうことだ。大淀はパトカーを降り、トラックに向かった。

「なんですか、これ……」

　目を疑う光景があった。

　トラックの運転席に二つ、荷台に四つ、路上に二つの死体が散乱している。

　防弾ベストを着用し、戦闘服に身を包んでいるのだが、その中身の身体はすべて白骨であった。骨が散らばっている。骸骨。

「どういうこと？　大淀さん。このホトケ、四日前にきたんでしょ。それでこんな風になるってことがある？」

　大淀は答えるまでもないと思ったのか、それに返事はせず、彼ら兵士の持ち物を調べ、メモに取る作業を黙々とやった。

「凛、認識票です」

　兵士が首から提げている金属の板である。

　名前と生年月日、血液型、といったその個人の情報が彫られている。英語名であった。読んだ。

「ジョンソン・スチュアート、オハイオ州出身。階級章は星が三つだから……よくわからないけど、大尉、かな」

「それってえらいんですか？」

「さあ……。でも、この人が指揮官じゃないかな。地図鞄とコンパスを持ってる」

　マップケースと呼ばれる、部隊の将校が身につけるものである。この鞄も、かなり風化が進行しており、表面がぼろぼろになっている。

　幸い、中身は原型を留めていた。

「あっ、これは里の地図じゃないですか？　保安官の持ってたものよりカッコいいですね」

「カッコいいってあなた……」

　大淀はあきれたが、言いたいことはわかる。

　幕府の適当な絵地図とは異なり、きわめて精密なのである。各集落の名称、主要道路、等高線つきの地形図で、降下した地点と日時、侵攻経路が赤鉛筆で書き込まれていた。

　書き込みによると、降下ポイントについたのは八月十八日、その後、星崎村方面へ進み、その夜のうちに着いている。

「どうも、四日前に降下した部隊の一部でまちがいないですね……。どうしてこういう風になるんだ？」

　大淀が考えているあいだ、凛は荷台に乗り、例のプルパップ銃というのを見つけていた。

　黒で塗られており、弾倉がうしろについている。照星が大きい。

「よおーし、ここにいたな。いくら隠れてもデカの目はごまかせねえ」

　凛はおもちゃを見つけた子どもになって、弾倉を外し、なかの弾をチェックした。

　砂まみれで、ひどく劣化している。凛はかまわず、カシュコン、と装着し直すと、安全装置らしいものを指ではね上げ、荷台のへりに足をかけて、谷に向かって銃を構えた。

「おれの坊やにあいさつしな！」

　なにかのセリフらしいことを言って、だだだだだだ、と連射しはじめた。まったく、テレビというのはほんとうに子どもに悪影響である。もっとも、最初は景気がよかったものの、数発撃つと弾が詰まり、使えなくなってしまった。

「ありゃ、詰まっちゃった。やっぱプルパップってのはダメだな。使えないや」

「凛、ワレなにさらしとんじゃ！　あほんだら」

　大淀、激怒していた。当たり前である。

「痛いっ、叩かなくてもいいじゃないですか」

「なに考えてんですか。近くに敵がいるかもしれないんですよ？」

「白骨化した戦友を道ばたにほっといて？　それはどうかな」

「とにかくっ、銃は禁止です。いいですね！」

「ちぇー、つまんない、むかつく、意味分かんない。ぶつぶつぶつ」

　まったくもう、と大淀はなおも怒気を漂わせている。

　荷台から降り、探索に戻ろうとした。

「あれっ、大淀さん、見てください」

「なんですか、うるさいな。あんまり怒らせると……」

「ちがいますよ、そうじゃなくて」

　凛は、谷間のあたりを指さしていた。

「霧が晴れていく」

　空は、雲が近づいてきており、地上には風が出ていた。

　谷に立ちこめていた濃い霧が、少しずつ動いていく。

　なにか、灰色の大きなものが、谷底の一帯にあった。

「ねえ、あれって……」

　にわかには信じがたいものを見て、凛は言葉を詰まらせた。

　あれって、街だよね、凛が言おうとしたのはそういう種類のものだったであろう。

　たしかに街だった。

　いくつもの建造物があり、ひとつひとつが大きな灰色の塊で出来ていた。人工物であることは疑いない。

　――コンクリートだな。

　と、大淀には分かった。

　西洋にはそういう工法が考えられつつあるという。何十戸もの世帯を同時に収容したり、何百人もの労働者がともに働く大規模な施設を集中して建造、結果、街全体がひとつの巨大工場となる、未来の都市。

　眼下にあるのは、その廃墟だった。

「チェルノブイリ……」

「えっ？」

　凛は、大淀をみた。

　軍用の迷彩が施された双眼鏡をかざして、大淀は谷底の死んだ街をみている。

「書いてある文字を読んだのです。あれは、ロシヤ文字ですね。すごい、どうやったらあんな大きな建物を作れるんだろう。テクノロギイが、それを可能にしたんだな。すばらしい、実に興味深い……驚異ですね」

　大淀は、感動していた。身体が震えている。

　――未来だ。

　と思った。

　人類の進歩のすばらしい具現が目の前にある。

　なぜそれがそこにあるのか、大淀は考えなかった。

　大淀は法執行者である前に、洋学の徒でもある。

　近代合理主義の先駆のような考え、思想――人類は進歩していく、ということを、信じている。

　進歩していくのだ。

　人の社会はよくなっていく。

　あらゆる陋習は打破され、進歩した人類は、それを乗り越えていく。

　人は、古い秩序を壊し、未来の世界をつくる。新しい世の中を。

　それは、かつてのあらゆる時代より、確実に良いものに、すばらしいものになる……。

　灰色に沈んだ街は、彼女には黄金にみえていた。人類が進むべき場所は、あそこだ！

　格言に曰く――。

　深淵をのぞくものよ、忘るなかれ。汝が深淵を見るとき、深淵もまた汝を見るであろう。

「大淀さん！」

　はっ、と大淀は目を覚ました。

　凛は、大淀の持っていた双眼鏡を手でたたき落とし、二度、三度と踏みつけて、こなごなに割った。

「なにをするんです、凛。それは大事な証拠品……」

「ばかやろう」

　凛は、姉譲りの怒声をもって、大淀にいった。

「わかんないんですか？　自分のあたまを撫でてみなさい」

　大淀は、そうした。

　短くしていた毛髪が、すさまじく伸びていた。爪も……。

「うわっ、うわっ、な、な、なんだこりゃあ！」

「凛ちゃんに感謝しろっ。ああなってもいいんですか」

　凛は大淀の足元の、白骨化した兵士を指さした。真っ黒に開いた両の目が、意志のない目線を大淀に向けていた。

「多分、この人たち、あの街に行ったんだよ。だからこうなった……。なんであんなのがこの場所にあるのかは分からない、けど」

　すぐ立ち去ったほうがいい――凛はいった。そう喋っている凛もまた、見ているうちに髪の毛が伸びてきている。

　霧は晴れつつある。

「……わかった」

　駆けだした凛を追って、大淀も走りだした。途中、思い出した。マップケースをわすれてきた。

「振り返らないでっ」

　凛の声が届いた。

　里に、説話がある。

　禿山に星が燃えた晩、ただ一途に駆けた者のみが生き延びた。立ち止まったり、振り返った者は、みな亡者になった。

「走れ！　過去は過去だよ、保安官」

「くっ、惜しい。せっかくの証拠なのに」

　周囲の草花が、茶色く枯れ、また芽を吹き、育ち、花をつけ、枯れる――を繰り返していた。

　群雲の動きが、定点観測カメラの早回しのように速い。

　大淀は駆けた。パトカーに取り付いた。

「バック、バック！」

「わかってますっ」

　ガコ、とギアを入れ替える。バックギアの軽い音とともに、車は後退。

　すこし道幅のあるところで止まり、ぐいぐいと転舵して、里への道を正面に。ガッガッ、とシフトを入れ替える。

　前進。タイヤがすこし空転する。ぎゅるるるる、ぶおおおーん。