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第二十四話「大淀と凛」

　朝から、なんだか変な日だった。

　大淀がこの里にきて、一週間が経ったある日。

　――やれやれ、わたしはまだこの里にいるのか。

　目が覚めて、ぼんやり外を眺めた。

　空は晴れている。

　山々の緑が目に眩しいほど光っており、今日も暑くなりそうである。

「ほあんかーん、ちょっと来てえ」

　手桶にとった水で顔を洗っていると、屋敷の奥のほうから少女の声がした。凛である。

　大淀はこの数日、橘家の屋敷に寝起きしている。言うまでもなく、保安官事務所が燃えてしまったためだ。

　橘家のサの字門のところに、家の表札と並んで「橘ノ庄保安官事務所（仮）」という真新しい看板が掛けてあるのは、そういう事情である。

「ね――、保安官さん！」

　丹念に顔を拭いていると、凛がまた呼んだ。まったくうるさい。凛は、自分を橘家の新しい従者かなにかと思っているような気がする。重く嘆息しながら、大淀は廊下を渡っていった。

　数日のあいだに、事件がいくつも重なった。

　そのため大淀は、連日多忙だった。疲労はたまるし、身動きは緩慢になる。

　まず初日に一揆騒ぎがあり、その後もパチンコ強盗、ガソリンスタンドの火事など、江戸ではめったに起きないような重犯罪が毎日おきた。

　――ガソリンスタンドは、火付けだな。

　歩きつつ、大淀は考えている。

　三日間、捜査をしたが、犯人は不明。

　強盗をやったのは凛だったので、放火もそうだと思ったのだが、どうも違ったらしい。

（どうしようもない）

　と、思う。

　大きな警察組織がない地方の幕府領では、数日以内に犯人が捕まらないと、ほぼお手上げの状態になる。

　下手人はその間に他領へ逃げてしまうし、そうすると、もう幕府の警察権は及ばない。明治以後の全国的な「警察」とは、そのあたりがちがう。

　凛は、居間にいた。

「なんですか、凛。人を犬みたいに呼びつけるんじゃありません」

「でも、幕府の犬じゃないですか」

　とは、凛は言わなかったが、大淀をみる顔にそういう表情が出た。大淀はため息をつき、

「で、どうしたんです。いったい」

　凛は、テレビが映らなくなった、と訴えた。

「ね、ほら。こんな風になっちゃうんですよ」

　凛はリモコンを操作し、チャンネルを回してみせた。

　なるほど、どの局も映りがおかしい。緑、黄色、赤といったさまざまな色が、原色に近い濃度で、幕のようになり、画面全体を覆いつつ動いている。

「なんでしょうね。全部の局がだめなんですか？」

　大淀は凛からリモコンを受け取り、さらにチャンネルを回してみた。衛星放送で映る局は全滅らしい。

　大淀はリモコンの「１」のボタンを押してみた。

　馬に乗った徳川家康の銅像と、赤い行書体の文字が映った。

「前進から、前進へ！」

　太鼓と金管楽器の大袈裟な軍楽が鳴った。

「十九日！　偉大なる将軍様は、新たに完成した横浜のアイスクリーム工場を親しく現地指導され給い、おかし増産にはげむ労働者戦士に対し、やさしくお声がけをされました！　我が国を、おかしの国にしよう！　偉大なる将軍様は――」

「なんだ、映るじゃないですか」

　大淀は画面を指し、凛をみた。地上波しか映らないなんて、と凛は不満げだった。

「幕府チャンネルしか見れないんですよ？　ホントありえない」

「いいじゃないですか、それを見ていれば。だいたいケーブルテレビなんて害です。不道徳だし、教育によくない。凛みたいな子が大勢育ったらどうするんです？　日本は終わりですよ」

「はあ？　超むかつく」

　凛はテレビを消した。将軍様のことを聞いててもしょうがない。

「アンテナかなんかの問題なのかなあ。保安官、見てきてくださいよ」

「だめです、いまから出かけるんですから」

　大淀は衣紋掛けから紋付を取り、ばさっと翻して羽織った。胸に保安官バッジをつけ、十手を帯に差す。

「あなたも来てください」

「え、わたし？」

　凛は太い眉を上に動かした。意外そうな顔。

「いいけど、どこ行くの」

「ちょっと見回りにね。トラックが盗まれたって通報があって」

「ああ、ノブさんのやつか」

　凛は情報が早い。里で起きたことはたいてい先に知っている。それに大淀は、里のなかの地理をまだよく知らない。

「凛、その銃は置いてきなさい」

「えー、つまんない。むかつくなあ」

　凛はカラシニコフを玄関の傘立てにもどして、家を出た。この家には何挺の銃があるんだろう。大淀はパトカーのエンジンをかけながら考えた。

　――里にある鉄砲の数、調べないと。

　保安官事務所が炎上し、そういう書類も灰になってしまったのだ。

　大淀と凛。

　盗難車を探し、村のなかを回っている。

「見つかんのかなあ」

　コンビニで買ったアイスキャンデーをくわえながら、凛がいった。

　パトカーの窓を開け、肘をドアの上に置いている。

「どう思います？　保安官さん」

「凛。見つかる、見つからないは重要ではありませんよ」

　そういうことを訊くと、大淀はしゃべる教科書みたいな感じになる。

「わたしたちは公儀に仕えるものとして、良民の安全と財産を守り、社会に奉仕する使命をまっとうしていくんです。そもそも公共とは……」

「ねむーい、かえりたーい、保安官、そろそろ帰りましょう」

「聞いとらんかいワレッ、大体まだアイス買っただけじゃないですか」

「えーっ、だってぜったい見つかりっこないですもん。車泥棒ですよ？　車は走るものなんですよ。そもそも、車とは……」

「わたしの真似しないでください。分かってますって、今ごろ越後か若松あたりに運ばれて、どっかのガレージでばらばらにされてると言いたいのでしょう？」

　その場合、大淀には何も打つ手がない。捜査権は、長岡藩、会津藩に移る。引き継いでいるうちに、賊はさらに他領へ飛んでしまう。

「でも、わたしはこの里の保安官です。だから、里でできることをやるまでです」

　凛は、ステアリングを握る大淀の顔を横目でみた。起伏の多い砂利道。大淀は無言でパトカーを走らせている。

「ふうん……」

　少女は目線を正面にもどした。棒についたアイスをさっと舐めとり、シートに深くもたれる。

「そこの木立を左へ行って。道路がある」

「ん、ここ？　見えないけど」

「いーから、道案内の凛ちゃんを信じなさい」

「分かりましたよ」

　大淀は減速し、シフトチェンジ。タイヤが砂を踏む、みしみしという音がして、ゆっくり左へ折れた。しばらく進むと、たしかに道路がある。林道のようだった。

「ねっ」

「ははあ、こういう道になってるわけですか」

「まー、いろんな道があるからね。田んぼ道、木こりの道、石工の道、狩りの道と」

　このあたりの山里は、多様な生業を持つ者たちの国である。日常がそれぞれに違えば、通う道も違うのだった。自然のなかに自分で道を通すこともある。あらゆる階層の情報が、橘家に集まる。

「地図ある？　線引いてあげよっか」

「ん……感謝します。グローブボックスのなかです」

「あはは、そういうときはありがとうって言うんですよ。感謝します……ぎゃははは」

「だから、真似しないでってば！」

　大淀がいったとき、車輪が地面の凹凸を乗り越えて、パトカーがドスンと揺れた。