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第二十一話「目覚め」

　大淀は愛用の十手を握り、防戦にもどった。不思議と勇気が出ていた。

「ポリ公、逃げるな。勝負せえ！」

　バリケードを乗り越え、二階に上がりつつあった農民の肩口と向こうずねに、大淀は鋭く、十手を叩き込んだ。ばしっ、ばしっ。

「ぎゃああっ」

　これにはたまらず、悲鳴があがった。先鋒一番槍をつけた勇敢な農民は、真っ逆さまに階段を転げ落ちた。

「くされ外道！」

　大淀は十手を空に一振りさせ、階下の者たちに講談調の啖呵を切った。生国の訛りが出た。

「おどれら、納税者だと思って甘い顔してりゃつけあがりやがって。警察を舐めとるとショーチしやせんぞ、こらーっ」

　声まで低く変わっているので、農民たちはびっくりした。大淀は長い鉄鎖のついた手錠を左手に垂らし、右手に十手を構え、腰を低くした。ぐっ、と階下を睨む。

「取り締まり本部の大淀じゃい。討ち取れちゅうて取れるもんならとってみい！」

「こんガキーっ！」

　血気の農民数人が、先を争って階段を駆けあがり、大淀に飛びかかってきた。が、それらはたちまち、額に十手を食らい、鎖に足を巻きとられ、または合気道の投げを食らって、いずれも転落した。

「凛、起きなさいっ」

　大淀は一揆勢の一人に十手を叩き込みながら、凛にむかって声をかけた。凛の返事は、ふがーっといういびき声だった。凛は依然、大の字になっている。

「賊が打ち込んできましたよ。楓も帰ってきましたし……」

「ばさっ」

　凛、それを聞いて飛び起きた。ばさっ。

「姉さんが？　ど、どこに」

　気が動転した目で、あたりをきょろきょろと見回している。

「起きましたか。楓なら表に……くっ、ちょ、ちょっと凛、たすけてください！」

「しねーっ、しねーっ」

　チェーンソーを持った農民が、得物をブウウウンと振動させ、大淀に切りかかっている。凛は窓辺に立ち、広場の様子をみた。トラック四台が炎上、残骸が散らばっており、半死半生の人間百人以上がごろごろ転がっている。その中央部に、楓もいた。竹槍をもった集団と向かい合っている。凛がそうやって楓をみていると、楓も凛をみた。

　一瞬、目が合った。

　――や、やばい。

　凛は、あわてて隠れた。吐く息と吸う息が、かなり荒くなっている。凛は数日前、出かける楓を見送ったときのことを思い出した。姉は、こういった。

「留守中、里の差配はおまえに任せておく。民には親切にし、公正を旨とするように。わかったな」

　凛は、こう答えた。

「あはは、わかってますよ姉さん、大丈夫ですって。騒ぎも起きないし、一揆なんかあるわけない。わたしだってもう大人ですし、留守番くらいちゃんとやれます。もしちゃんとできなかったら、木の下に埋めてもらってもいいですよ」

　なんてことだ。凛はぶるぶる震えた。こともあろうに、姉さんがこんなときに帰ってくるなんて。たいへんだ、このまんまでは埋められる。どうしよう。

「やばい、やばすぎる……！」

　凛は顔を覆って、ぶんぶん首を左右に振った。

　そのころ、奮戦むなしく組み伏せられ、回転するチェーンソーを胸に突き刺された大淀は、階段のところで腕を伸ばしてもがきつつ、

「凛っ、た、たすけっ、あっ、ああっ！　はっ、はあっ、や、やめっ、凛、たすけ……あっ、ぐえーっ！」

　死んだ。最後まであらがっていた大淀の腕が力を失い、床の上に落ちた。ちゅい――ん、ぶしゅーっ！　ばたっ。

「よおーし！　保安官は、くたばった！」

「今だ、凛さまを捕らえろーっ」

　農民たちは気勢をあげ、ばたばたと二階に駆け上がってきた。凛がいる。

「凛さま、縄をかけさせて頂きますだ……あれっ、起きている」

「凛さま、お眠りになられたんじゃねえので」

「ん？　ああ、さっき起きちゃった。ジェイソン、わたしを捕まえにきたのか」

「はい」

　チェーンソーを持った農民・ジェイソンが、血がついた刃を回転させたまま答えた。

「そう」

　凛はその場に端座した状態から、脇差の鯉口を切り、瞬間、パチンと鞘に納めた。

「ふーっ……」

　凛が刀を抱くようにして息を吐くと、チェーンソーのベルトが両断され、登り竜のように飛んで天井に突き刺さった。農民たちは平伏した。

「参りました」

「んだな。戦略が破綻した」

「凛さまがお目覚めじゃあ、とっても縄は掛けらんねえでなあ」

「わかればいいです」

　凛は立ち上がり、脇差を帯にもどした。

「みんな怪我はありませんか」

「えーとな、権六が階段から落ちてな、足をくじいただ」

「アロエの皮をむいて貼っときなさい。ほかには？」

「あのな、ほかにはな、保安官が死んだーっ」

「は？　あの人、死んじゃったの。なんで」

「しらねえ！」

「めんどくさいなあ。生き返らしといて」

「わかった」

　ということがあり、大淀が死んだのはなかったことになった。前近代、人はよく生き返った。明治になり、人は生き返らなくなった。

　凛は、考えている。

　――どうやったら、姉さんに殺されずに出られるか。

　すべてを正直に話すという方法もある。その場合、

「あはは、姉さんすみません、一揆が起きちゃいました」

「ばかやろう、このやろう、くそやろう」

　埋められる。

　適当に嘘をついてごまかす、というのもある。

「あ、姉さんお帰りなさい。いまちょっとみんなで遊んでたんですよ。一揆はなかったです」

「そうなのか。私がすきなスポーツを知ってるか？　野球だよ」

　楓がバットを持ち、凛は死ぬ。カキーン、ぼかっぼかっぼかっ。

　やがて凛は、ふと思いついた。ポン、と手を打ち

「おっ、そうだ。タリバンだ」

　といった。タリバンのせいにする。

　大淀は、そのころ目を覚ました。

　なにがあったかを思い出す前に、凛がきて

「保安官さん、タリバンだ、タリバンだ」

　といったので、頭のほうを心配した。脳をやられたのではないか。

「なんのことですか」

「一揆が起きたなんて知られたら、まずいことになるんです。姉さんに怒られる」

「ああ、そうですか」

　大淀は、チェーンソーが突き刺さった記憶のある部分を手で確かめながら起きあがった。凛は多少怒られたほうがいいと思っているから、応答も淡白にならざるを得ない。

　凛は、説得した。目の色が黒い。

「ここにガソリンがあるんですよ」

　手に持ったジェリ缶を揺さぶって、なかに入ってるものの音を聞かせた。

「もし協力を断られたら、とてもショックですよね。まちがってこぼしたり、かけたりしてしまうかもしれない」

「はい、わかりました、やります、やりたいです」

「よかった！」

　凛は百パーセントの笑顔で笑い、ジェリ缶をそこに置き、ダンヒルのライターを懐にしまった。ガソリンを持ったサイコパスと地頭には勝てぬ、は道理の通じない相手と口論してもむだという意味の格言である。