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冷たい怒り

「トマス、これをどう思う？」

「大変よくお似合いかと。殿下に」

「馬鹿者、ルべリアに贈るのだ！」

　トマスのからかいに舌打ちし、アウグストは手の中の豪奢な首飾りを「不要」の方へ押しやった。選り分けたうち、ルべリアに贈ろうと思える程のものはまだ少ない。

　卓の上を覆うほどに広げられた装飾品の数々のうち、粒の大きい真珠の耳飾りを手に取り、アウグストは目を細めた。

「あれには何でも似合いそうだな」

「…………」

　そういう本人こそ、こういった飾り物がよく似合う美貌であるのだが。アウグスト自身はそういった事には思い至らないらしい。

　それにしても張り込んだものだ、とトマスは思う。

　ここにあるのはアウストラルでも一級品、いや、アウグストの手元にあるのだから特級品だろう。それをこんなに集めて、まさか全てを買い上げたのではないだろうが……。

「どうした？　ああ、これは我が母からルべリアへの贈り物だ。よほど懲りたらしい。機嫌取りだ」

「ああ……」

　なるほど。確かにあの方ならそうする。

　ギュゼル姫の御生母、オーリーヌ殿にも優しく接しているようだ。馬鹿な犬でも餌をくれる人間は分かると言うし、つまりはそういうことなのだろう。

「こうやって、徐々にでも良い、ルべリアを認めさせていけば良いのではないか？」

「は？」

「身分など……。真に重要なのは血筋でも家でもなく、力なのではなかったか？」

「……確かに、そういう教えではあります。全ての民は家ではなく本人の力によって立つ場所を定めるべし、でしたか」

「そうだ。全ての民とは、我々王族も含む」

「それは……しかし」

　トマスは言い淀んだ。

　こういった議論は自分には向いていない。もっと詳しい人間を連れてくるべきだ。このまま自分が煙に巻かれてしまえば、アウグストは止まらないだろう。

（どうするべきだ……？）

　そんな最中の事だった。天井から独特な合図が送られてきたのは。アウグストの雇い入れたチチュ族の隠密からの報告だ。トマスは部屋の扉の錠を確かめ、廊下からの侵入を阻むために戸口に立つ。

　やがて、小さなふわふわした生き物が、天井の穴から紐を伝って下りてきた。

◇◆◇

　部屋の中には重苦しく、飲み込まれそうな沈黙と冷気とが場に低く漂っていた。

「報告は以上か？」

　トマスは震える小さな二足歩行の鼠に問いかけた。

　チチュ族のラクレは頷く。

　報告をまとめるとこうだ。

　曰く、「第一王子とルべリアは抱き合っており、テオドール殿下はルべリアに求婚していた」と。

　トマスが繰り返すと、アウグストの体から冷気がさらに漏れだした。異常を察知してラクレはさらに震えている。

　いやはや、何とも間の悪いことだ。

　つい昨日までのトマスであれば、ルべリアと共にテオドールまでもが盤上から消えて喜んでいただろうに。

　いったいいつからルべリアに目をつけていたのかは知らないが、あの陰険で腹の黒い男のことだ、機を見ていたに違いない。

　大方アウグストのいない間に、ルべリアにちょっかいをかけていたのだろう、あの外面だけ王子め。

　トマスは、自分と似たり寄ったりであるテオドールに内心毒吐(づ)いた。同族嫌悪というやつである。

　トマスはラクレにだけ聞こえるよう小さな声で命令した。

「その騎士(ルべリア)を連れて来い」

　こうなったら本人に直接聞くしかない。

　ラクレが去った後、トマスが話しかけようとアウグストに近付こうとした時、アウグストは動き出していた。

「っ！　アウグスト様！」

　その、何の感情も宿していない、凍りつくような白い細面に。

　黒く昏く淀んだ水のような瞳に。

　トマスの足は意思に反して動きを止めた。だが、無理矢理にでも動かす。トマスはアウグストの前に行き、部屋を出ようとする主人を阻もうとした。

「退(ど)け」

　アウグストの左手がトマスの二の腕に触れる。

　それだけで服が凍りつき、一瞬で腕に貼り付いて痛みを走らせる。

「ぐっ！　駄目だ、アウグスト！！」

　悲鳴を上げたいのを堪え、トマスは残る腕で幼馴染みを引き留めようとするが、半歩足りなかった……。

　アウグストは扉を開けて外に出ると、トマスが出てこられないように黒術(こくじゅつ)で以てそこを閉ざしたのだった。

「開けろ、アウグスト！　どこへ行くつもりなんだ！！　アウグストー！！」

　いくら扉を叩いても、応える者はなかった。