アウグストの脅迫

　アウグスト様の部屋に招かれ、トマス殿の「何故来た」という視線から逃れるようにして、窓際に立つ。硝子窓から少し歪《いびつ》な町の様子が窺える。

「ルべリア、明日までここにいろ。茶会など、どうでも良いではないか」

「殿下！」

「トマスのことは気にするな」

「アウグスト様、わたしは約束を破るのは嫌です。だから、わたしをどうか帰してください」

「……はぁ。明日から会えなくなるというのに、そんなに私の側が嫌か？」

「あ……」

　アウグスト様がわたしの肩を窓に押し付け、こちらの目を覗き込んでくる。また口づけされそうだ。わたしは答えを言わずに、話題を逸らした。

「明日から会えないとは、どういう事でしょうか」

「ああ、明日と明後日で南の魔物を退治(たいじ)してくる。寂しくなるな」

「魔物を……」

　魔物の害が少ないアウストラル王国でも、やはりこうやって討伐隊を組んで遠征に出ることがある。少なくない怪我人が出る、危険な任務だ。

「心配するな、私は負けない」

「しかし……」

「そんなに気になるなら、口づけて私の無事を祈れ」

　やはり口づけはされるんですね……。

　まぁ、確かに戦勝祈願といえば乙女の口づけというし。わたしが乙女の範囲に入るのかは分からないですが。

「では、アウグスト様のご無事をお祈りして、口づけを……」

「ああ。ルべリアからしてきてほしい。好きな場所に……」

　なんと。

　どうして、この方はそう、恥ずかしい事ばかりをわたしにさせようとするのか。昨日の口づけもかなり勇気を出したのに。また、口づけをせよと？

「さあ……」

「では、目を閉じてください」

　わたしは背伸びをして、アウグスト様の額に口づけた。

　これで、約束は守りましたよ！

「なんだ額か。待ち構えて損をした」

　何をどう待ち構えていらっしゃったのだか。

「お返しに私からも口づけをやろう」

「いえ、そんな、結構で……んむ！」

「はぁ……。程々になさいませ」

　トマス殿、もっとちゃんと止めてください！！

　今度はわたしが頬を挟み込まれて口づけを受ける番だった。段々深くなっていく舌に、腰が砕けそうになる。アウグスト様の指がわたしの耳に触れ……

「あっ！」

「ん……？」

　傷口にアウグスト様の指先が当たり、わたしは小さく震えた。

　痛みは一瞬だったが、じわりと血が滲むように熱が拡がる。少し開いてしまったかもしれない。回復を早めるよう白術(はくじゅつ)を施したが、まだ完全ではなかったようだ。

「誰が……？」

「っ……」

　思わず息を飲んだ。

　アウグスト様が瞳に怒りを湛(たた)えて立っていらっしゃる。無表情のまま、わたしの手を取って。

　トマス殿が慌てたようにこちらへ駆け寄るのを、アウグスト様は手を上げて止めさせた。窓が、冷えて音を立てている。

「アウグスト様……？」

「誰がやった」

「あ……」

　掴まれた手に力がかかっていく。

　いけない、本当に怒っていらっしゃる。しかし、ここでトリシア様の名を出せばどうなる？

「わたしが、わたしが自分でやったのです」

「つまらん嘘を吐くな。これは何度も見た、扇で付けられた傷だ。誰がやったんだ！？」

「……ぁ……っ！？」

　急激に冷やされた空気が渦を巻く。

　触れられた手が凍りそうなのに熱くて痛い。硝子がついに割れ落ちて甲高い音を立てた。

　からだがあつい！

　アウグスト様の陰(いん)の気(き)の放出に引きづられてわたしの中の陽(よう)の気(き)が暴れようとしているのだ！

「いけません、アウグスト様！」

　トマス殿の声が聞こえる。

　わたしは、肩で息をしながら何とか暴走を抑え込んだ。わたしの気が放たれたら、トマス殿は無事では済まない。部屋中が火の海になってしまう……。

「ほぅ、耐えたか」

「わたしが自分で傷をつけたのです、だから……」

「まだ言うか……」

　だって、やったのは貴方様のお母様だなんて、そんな事言えません！！

「言いたくないのだな」

「違います。全てアウグスト様の勘違い……ぁぐっ！」

　顎を力強い手で掴まれ、アウグスト様の方へ顔を向けさせられた。瞳に黒い渦が巻いているように、怒りが見える。

「心の臓をも凍らせる私の力に、確かにお前は耐えた。だが、他の者はどうだ？　例えば……」

「！！」

　耳許で囁かれたのは、わたしの大切な……、何をおいてもお守りしたい黄金の姫の名……。

　わたしに天秤にかけろと言うのだ、この男(ひと)は。

　大切な者を守りたければ、卑怯な密告者に成り下がれと……！

　なんて、なんて酷い……。

　わたしの騎士としての誇りを踏み躙《にじ》り、粉々に砕けと、そうわたしに言うのだ。わたし自身で決めろ、と。

「貴方様は……わたしの、騎士としての誇りも取り上げるおつもりなんですか」

「そうは言っていない。差し出せ、と言っているのだ。ギュゼルのためなら全てを差し出しても良いのではなかったのか」

「アウグスト様！　これ以上はもう……」

「黙れトマス。二人して騎士の誇りとやらのために私を裏切るのか？」

　ああ、わたしのためにトマス殿まで巻き込んでしまう……。

　わたしは……。

　わたしは昨日の出来事を語り始めるより他はなかったのである。