第二十三話

　ある曇天の日の事だった。黒い手袋に、濃いサングラス、頭にはつばのひろい黒の帽子を被り、黒服に身を包んだ……まさに黒ずくめの高身長な男性が、上着のポケットに両手を入れながら、とある街の陸橋を登っていた。

　その男は、陸橋の一番上まで行くと、まるで街を一望する様に歩みを止める。

「正に……塵のような街ですねぇ……」

　彼はそう呟き、転落防止用の柵へ一歩踏み出すと、そのまま左腕を手すりの上にのせる。

　……彼の名は『赭神(あかがみ)』

　はるか昔、死後の世界において、ある女性を前世の記憶を残したまま転生させ、それが『閻魔規定』にふれるとして、神の世界を追放された……もと神様である。

　彼の目に映るのは、どこを見渡しても、娯楽施設や外食店、衣料品店が自己を主張するように建ち並び、まるでオセロのように角(かど)を取り合う光景だった。

　道路という、人工的に広く、長くつくられた川の中では、乗用車という文明の利器が、人工的に作り出した波の流れに逆らう事なく進んでいく。

　そして、その文明の利器は今もなお、彼の背後で絶え間なく行き交い『風』を巻き起こしている。

　その『風』を背に受けながら彼は、手すりから離した左手を、そのまま黒帽子にそっと添え、口元をにやけさせる。

「では、行きますか……」

　彼はそう言うと、両手を上着の両ポケットに入れ、目的地へ向かって、陸橋を下り始めた……

　……彼は、陸橋を下り終えると数歩ばかり直進し、車の行き交う十字路を素直に信号待ちする。

「流石はゆとりのない人間が作り出したルール、面倒臭い事ばかりですねぇ」

　青に替わった所で十字路を横断する赭神。縁石の歩道を更に直進する。その彼の左手には、ガソリンスタンドや、コンビニ、家電量販店が風景の一部のように流れていく。

　……目的地は、その風景に溶け込むように建っていた。

　正に、風景家のように……

　その風景家は『ラーメン』という看板を掲げていた。見た目は黒を基調とした木造建築風だが、中身は、耐震構造を考えた今風の建築で、地元では、知る人ぞ知る有名店であった。

「……なるほど……ここですか……私に良く似合うお店ですね」

　自動ドアの前に立った赭神。小声でそう発すると、頭の黒帽子に右手を添え、人型だった身体を粒子状に変えて有名店に侵入する。

　店の中に入ると同時に、粒子状の姿を元の人型に変化させる赭神。と、それに合わせる様に来客のベルが店内に響き渡る。赭神の背後では、一歩遅れて自動ドアが開く。

　厨房の奥からは、ベルの音に気づいたひとりの、見た目ふくよかな女性従業員が、足早に赭神の前までやって来て、柔軟に接客対応をする。

「いらっしゃいませぇ♪　一名様ですかぁ？」

　赭神は、手を添えた黒帽子を、視線を隠す様に深く被ると、女性従業員から顔を反らす様に少し俯むかせる。

「……お構い無く……」

　その顔は、真っ赤に染まっていた。

　女性従業員は、そんな赭神の様子を特に気に止める事もなく、店内に向けて滑らかに右手を広げる。

「承知しました。では、空いてる席にご自由にお座り下さい」

　そう案内すると、女性従業員は赭神に背を向け、厨房へ向かって歩き始めた。赭神は……そんなふくよかな女性従業員の背中を、赤い両目でじっと見つめる。

　まるで、獲物を刈る……野獣の様な目で……

　そうとは気づかずに、赭神に背を向け無防備に厨房に歩いて行く彼女。

　そんな赭神の目から彼女を救ったのは、この店のもう一人の、ぱっと見、スレンダーな女性従業員だった。

　スレンダーな女性従業員は、厨房の入口に戻って来たふくよかな女性従業員の左腕を掴むと、赭神の視界から消える様に、ふたり一緒に厨房の奥へと入って行く。

「ちょっと、あんた！　何やってんの！？」

「な……なにって」

　スレンダーな女性従業員に無理やり、厨房の奥につれ込まれたふくよかな女性従業員は、訳も解らず辺りを見渡す。

「私はただ……お客様が来たから、いつも通りに接客に行っただけだけど……」

「……お客……？」

　その言葉を聞いたスレンダーな女性従業員は、自動ドアの方に顔を向け、怪訝な顔をする。

「なに言ってるの！？　お客様なんて誰も来ていないじゃない！？　あなた、一体誰を接客していたの！？」

「え！？　自動ドアの前にいるじゃない！？　ほら！？」

　予想外の言葉に、我が耳を疑うふくよかな女性従業員。自動ドアに向かって指を差しながら、思わず声をあげてしまう。

「だからいないってば！！　誰もいないわよ！！」

「でも、来客用のベルも鳴ったし、自動ドアも開いたじゃない！！」

「……い、言われてみれば確かに……」

　言い争いが続く厨房。その奥を見つめながら、赭神は癖のように黒帽子に手を添える。

「まあ……良いでしょう。目的は、彼女ではありませんからね……」

　赭神はそう言うと、黒帽子に添えていた右手を、左手と共に上着の両ポケットに入れる。そして、数歩先にある会計レジに向かって、真っ直ぐと歩き始める。