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８２：弱みは人それぞれ

（うう、申し訳ない）

　礼を言ってハンカチを受け取った私を引き寄せたリカルドは、抱きこむような姿勢で頭を撫でてきた。

　彼にあげた香水の香りがふわりと舞う。

　爽やかで控えめな香りなので、近づくまで気がつかなかった。

（プレゼントした香水、使ってくれているんだな）

　そう知った途端に、恥ずかしいような嬉しいような気持ちに包まれる。

　どことなく甘い雰囲気に思考が追いつかない私は、混乱してされるがままになっていた。

　涙と鼻水を溢れさせる私を、リカルドは必死になだめてくれる。

「大丈夫だ、ブリトニー。体型など関係なく、お前の良さに気がつく人間は必ずいる。俺だって、そのうちの一人だから」

　彼の言葉がいちいち心に染み渡る。

「ううっ、リカルド……あ、ありが……」

　私はずっと、ブリトニーが、この体が大嫌いだった。

　少し食べればすぐに太り、丁寧に手入れをしないと肌が荒れ、最初は体臭まできついという有様で。

　周囲からは体型を馬鹿にされ、それを見ない振りをしてきたけれど、やっぱり傷つくことが多かったと思う。

　嫌なことがあると、すぐ食べ物に走る意志の弱い性格も嫌いだ。

（そうやって、悪い要素を全部漫画のブリトニーのせいにして逃げる卑怯な自分も大嫌い）

　記憶が戻る前の我儘なデブキャラのブリトニーも、戻った後でも体重がリバウンドする意志薄弱なブリトニーも……全部私自身なのに。

（でも、リカルドは、そんな私に魅力があると――痩せていなくても、そのままで良いと言ってくれた）

　太っていても痩せていても態度の変わらない彼の言葉は、私にとって本当にかけがえのないものだった。

　だが、感動している私に向け、彼が衝撃的な言葉を続ける。

「俺は、そのままのブリトニーの中身が好きだ。だから、お前に婚約を申し込んだ。そういうブリトニーと夫婦になりたい」

「……!?」

　私を抱きしめながら、リカルドはゆっくりとそう告げる。

　驚いた私は、おずおずと彼の顔を見上げた。

「もしかしてリカルドは、私に異性として好意を抱いているの？」

「……いきなり核心を突いてきたな」

　わずかに上気した顔のリカルドが、緑色の瞳を逸らせながら呟く。

「誤解だったらごめん。すごく恥ずかしい勘違いを……」

「いや、ブリトニーの言う通りだ。婚約を保留されている時に、このようなことを言うのもどうかと思ったが、我慢するのも堪える」

　大きく深呼吸をし、私の両肩に手を置いたリカルドが、瞳に真剣な光を浮かべて言った。

「改めて言う。俺は、以前からお前のことを異性として好いている！」

「……!!」　

「とはいえ、ブリトニーに返事を強要したりはしない。正直、お前はそこまで考えていないだろうしな……まあ、今は落ち込むなと伝えたかっただけだ」

　私が答える暇もなく、彼は話を切り上げてしまった。

（すぐに返事を促されても、なんて答えていいかわからなかったけれど）

　今はこちらを気遣ってくれる、リカルドの優しさがありがたい。

　彼のことは好ましいと思っている。

　でも、それが恋愛感情なのかと問われると、まだよくわからない。

（イケメンを前にしてドキドキするのは、女の子だったら普通の反応だと思うし……）

　前世今世を問わず喪女だった弊害が、今如実に現れていた。

「ブリトニーは、もっと自分に自信を持っていいと思うぞ。誰にだって、苦手なものくらいあるだろ」

　リカルドにそう言われ、私はまじまじと彼を見つめる。

「ということは、リカルドにも苦手分野があるの？」

「……まあ、あるな。リュゼやマーロウ王太子、ルーカスは知っているのだが、俺は高い場所と非現実的なものが苦手だ」

「非現実的なものって？　もしかして、幽霊とか？」

「怪奇現象は好きじゃない」

「……怖いの？」

「言うな。自分でも、子供みたいだとわかっている」

「大丈夫だよ、誰にも言わない。それに、そういうのを苦手な人は多いと思うし」

　自ら弱みを明かしてくれたことに彼の気遣いが感じられ、ますますリカルドへの好感が上がる。

（それに、ちょっと可愛いかも）

　恋愛感情について深く考えなければ、私は彼のことを尊敬しているし、かなり好きだと思う。