７２：従兄から言質をとる

　王都へ来て二週間ほど経過した後、私はハークス伯爵領へと戻った。

　急遽アンジェラに呼び出されて化粧を手伝ったり、リカルドと城下の店を巡ったり。

　少し慌ただしくなってしまったが、充実した日々を送ることができた。

（その後はノーラと街に出て、買い物もしたし）

　今後は頻繁に王都へ行くこともないだろうけれど、今回で充分に楽しめたと思う。

「おかえり、ブリトニー。王都は楽しかったかい？」

　屋敷に戻った私を、いい笑顔の従兄がさっそく労ってくれた。

「はい、リュゼお兄様。面白い経験ができました」

「良い収穫はあった？」

「ありました、これです！」

　私は用意していた麝香鹿の香水ビンを持ち出し、リュゼの眼前で開けた。

「…………っ!?」

　獣臭い香りに耐えかねたのか、リュゼは口元を押さえて後ずさる。

　こんな状況でも、彼の仕草は無駄に優雅だった。

「ああ、やっぱり香りが濃すぎますよね。後日、薄めたものを持って来ます……」

「ブリトニー、君はこれで何をするつもりなのかな？」

　困惑顔のリュゼが私に尋ねたので、香水の瓶の蓋を閉めてから彼の質問に答える。

「これで、新種の香水を作ろうと思うのです。瓶の中身は、現在王都で流行っている香水なのですが、この通り野生的な臭いがします。今は獣臭いですが、薄めて他の香りと混ぜると別の匂いになるので」

「そこまで言うのなら……それにしても、王都では変なものが流行っているね」

「異性を惹きつける香りらしいですよ。リカルドは逃げ出していましたが」

「僕も彼と同感だよ。ところで、ブリトニー……」

　そこまで言うと、リュゼは私の肩に手を置いて微笑んだ。

　先ほどまでとは違う、意地悪な笑みだ。

「婚約者になってくれそうな相手は見つかったかな？」

　この様子だと、「どうせ無理だったのだろう？」なんて思っていそうである。

　悔しいので、私はリカルドとのやり取りを彼に報告することにした。

「もちろんですよ、お兄様！　私、ブリトニーは、リカルドと再々婚約します！」

「……どういうこと？」

「王都で、リカルドから婚約したいって言われたんです。後日、正式に向こうからお話があると思います」

　ドヤ顔で宣言した私なのだが、当のリュゼは難しい表情になった。

（あれ……なんで？　リュゼは、さっさと私に伯爵家を出て行って欲しいと思っているはずなのに）

　この微妙な反応はなんなのだ？　ちょっと、納得がいかない。

「ええと、約束は果たしたので。私、王女殿下の話し相手にならずに済みますよね？」

「……うーん」

「済、み、ま、す、よ、ね？」

「…………約束は約束だものね」

　よし、言質はとった。

　自らの処刑を回避できた私は、安らかな気持ちで部屋に向かった。

　まさか、その後に予想外の事態が立て続けに起こり、全てがひっくり返ることになるとも知らず。