６５：王女のお呼び出し再び

　私は城の外に停めてある自分用の馬車に向かい、滞在先が異なるノーラは別の馬車に乗り込んだ。

「それじゃあ、邪魔者はここで退散するわね」

　彼女は、最後までニマニマした視線を私たちに送ってくる。

　リカルドと私の関係を邪推しているようだ。

　ノーラを乗せた馬車が走り出した後、私たちもまた馬車に乗り込む。

　私を心配したリカルドは、滞在先までついて来てくれた。

「ところで、ブリトニー。一人で男二人を撃退したというのは本当なのか？」

「……そうだけど」

　男二人が倒れている現場を見られ、アンジェラに証言されれば誤魔化し切ることはできない。

　彼の質問に私は素直に頷いた。

「王女殿下が被害に遭いそうだから出て行って……私まで連れ去られそうになったから、お祖父様に習った護身術を試したの」

「ハークス元伯爵直伝か。すごそうだが、お前は十四歳の令嬢なんだ。あまり危険な真似はするな」

「……うん」

　純粋に心配され、むずがゆい気持ちになる。

　馬車は安全運転で私の滞在先へ向かった。

「ブリトニー、しばらく王都に滞在するなら、また会えるだろうか」

「もちろんだよ。ノーラと観光したり、王家の二人に呼ばれたりしそうだけど」

　後半はちょっと気が重い。

　滞在先まで送り届けてくれたリカルドは、私を支えながら馬車を降りると、マリアに引き渡した。

「じゃあな、ブリトニー」

「うん、今日は本当にありがとう。またね、リカルド」

　そう告げると、リカルドは緑の目を細めて微笑んだ。

　なぜか、胸の鼓動が高鳴る。

（今日の私……おかしいかも）

　リカルドを見送った後、私は自室へと戻り、今後の予定を確認した。

　王都にいる数日間は、ノーラと一緒に観光などをするつもりだった。

　流行を調べたり、ツテを使って近隣のご令嬢にハークス伯爵家の商品を紹介するためだ。

　今回の伯爵家の新作商品は、手作りファンデーションだ。

　以前は、材料が見つからずに製作を断念したが、ノーラの領地から原料となる石が見つかった。

　金紅石と呼ばれる石からは、ファンデーションの原料となる成分が採れる。

　これに、同じくノーラの領地で採れた粘土質の泥などを加え、色を整えて、シンプルな製品を作るのだ。鉛のような中毒性はない。

　そうして、二つの領土の共同開発で、無事にファンデーションが完成したというわけである。

　下地には、植物性のオイルから作られたワックスやクリームを塗り、その上からファンデーションを塗ると肌が綺麗に見えた。

（これは、売れると思うんだよね）

　もちろん、他の化粧水や化粧品も売るつもりである。

　少々自虐的だが、「あのブリトニーを、ここまでマシな見た目に変えた化粧品」として、評判になって欲しい。

　そんなことを考えていると、夜中にもかかわらずアンジェラからの使者が来た。

　曰く、明日の午後に王女殿下がお待ちですとのこと。

　いくらなんでも早すぎだ。

（そういえば）

　私は、今日の彼女の格好を思い返す。

　あまり覚えていないが、アンジェラを見た時、そこまで服装に違和感を覚えなかった。

　つまり、おかしなドレスではなかったのだろう。

　酔っ払いにも指摘されていた通り、彼女の化粧は過剰なほど薄かったけれど。

（私が前に言ったことを、気にしているのかな？）

　なんだか、少し複雑な気持ちになった。

※

　翌日、時間通りに私はアンジェラに会いに行った。

　もはや、逃れることは不可能。ここは、腹をくくるしかない。

　王城は昨日の喧騒が嘘のように静まり返っており、時折役人にすれ違うくらいである。

　私を王女のいる客室へ案内している人物は、もちろん全身真っ黒な姿のメイドだった。

「王女殿下、ブリトニー様をご案内しました」

　広い部屋の奥にある長椅子に、淡いラベンダー色のドレスを着たアンジェラが姿勢良く座っている。

　髪は、少し緩めに結い上げたアップスタイルだ。

　やっていることはめちゃくちゃだが、彼女には長年培ってきた気品がある。

　メイドに案内された私は、彼女の向かい側に座るよう促された。

　菫色の瞳にじっと見つめられると、嫌が応にも緊張してしまうが、以前よりも彼女の放つ雰囲気が柔らかい。

　それはきっと、衣装や髪型によるところが大きいだろう。

（というか、私が前に助言した格好そのものだし）

　アンジェラの唇は、淡いピンク色に彩られている。

「ねえ、ブリトニー。私、あなたに言いたいことがありますの」

「は、はい……！　何でしょうか？」

　痩せたはずなのに、急に発生した汗が止まらない。

　二年前の苦情だと、何事もなく帰れる気がしないのだけれど……

「前回のあなたの意見を参考に、ドレスや化粧を見直してみたの。けれど、私の評価は昨日あなたも聞いた通り。以前より多少はマシになったものの、私が満足するには遠く及ばない」

　昨日の評価というのは、酔っ払いが彼女に投げつけた言葉を指しているのだろう。

　確か「パッとしない」、「冴えない」などと、王女に対して失礼なことを言っていた。

「ですから、あなたに命じます。私を美しくなさい。一人だけ、抜け駆けをするなんて、許しませんわよ！」

　アンジェラは、居丈高に立ち上がると、私の顔をビシッと指差す。

（ええ〜っ）

　過去のお咎めではなかったものの……

　面倒くさいことになりそうな予感がした。