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６４：今だからできる、お姫様抱っこ

　男たちは、マーロウに呼ばれた兵士に回収されていく。

　いつの間にか、彼から兵士に連絡が行ったようだ。

　王太子を通してなら、残虐すぎる刑罰が実行されることもないだろう。

　ホッと一息つきたいが、まだ問題が残っている。

　アンジェラに私の正体がバレてしまった件だ。

「あなた今、ブリトニーと言いました？　もしかして、ハークス伯爵家のブリトニー……なわけないですわね。あの令嬢なら、見ればすぐにわかるでしょうし」

　アンジェラの言葉の端々に、肥満児ブリトニーを見下している様子が感じられる。

　私と同じことを思ったのか、リカルドが王女の前に歩み出て口を開いた。

　どことなく、不満そうな表情だ。

「彼女は、そのブリトニーですが……何か？」

　リカルドがそう言うと同時に、後ろからマーロウがヒョイと私の仮面を取る。

「ブリトニー、そんなにこの仮面が気に入ったのか？　気持ちは嬉しいが、そのまま城の外に出ると悪目立ちしてしまうぞ」

「ええ、そ、そうですね……ぐふっ、ぐふふ」

　まさか、アンジェラが怖くて正体を隠すためだったとは言えない。

　当の王女は、素顔を晒した私をまじまじと見つめている。

「嘘でしょう？　あなた、あのブリトニーなの？」

「ぐ、ぐふふ。お久しぶりです」

「本当の、本当に!?」

「は、はい」

　リカルドやノーラ、マーロウ王太子の反応から、私が嘘をついていないのだとわかったのだろう。

　アンジェラが、突如私の腕をとった。

「あなたに、お話ししたいことがありますの！　何度も呼び出そうとしたのだけれど、お兄様や北の伯爵に邪魔されて」

「ん……？」

　呼び出そうとしていたとは、どういうことだろう？

　しかも、王太子やリュゼが私の知らないところで、それを妨害していたらしい。

「とにかく、私と一緒に来なさい！」

　強引に腕を引っ張るアンジェラの方へ、私の体は傾ぐ。

「わわっ？」

　転ばないように足を踏ん張ろうとして、ヒールが折れていることに気がついた。

（まずい。このままでは、バランスが取れなくなって転ぶ！）

　危うく転倒しそうになった私を支えたのは、一番近くに立っていたリカルドだった。

「大丈夫か、ブリトニー」

「ええ、ありがとう、リカルド」

　私を支えながら、リカルドはアンジェラの方を向く。

「申し訳ありません、王女殿下。ブリトニーは、少々疲れている様子です。この通り、靴の踵も折れておりますし……後日、きちんとした形で、改めてお会いいただくことはできないでしょうか？」

「そ、そうですわね。男二人を倒した後ですから、休息も必要でしょう。わかりましたわ、後で使いを出します」

「お心遣い、感謝いたします」

　男二人を倒した……のくだりで、リカルドがぎょっとした表情で私を見る。

　けれど、なんだかんだで、また彼に庇われてしまった。

「王太子殿下、俺はこれから、ブリトニーを滞在先まで送って行きます」

「それがいいな、私は、回収された男たちの事情聴取に付き合うとしよう」

　そう告げると、マーロウはアンジェラに厳しい目を向けた。

　本来なら、末端貴族の事情聴取に王太子が付き合う必要などない。

　自分が主催した催し内での出来事だからという責任もあるが、一番の理由はアンジェラの監視だろう。

　彼は、アンジェラの行き過ぎた私的制裁を警戒している。

　兄妹だというのに、二人の関係はギスギスしていた。

「ブリトニー、後数日は王都に滞在するのだろう？　良ければ、アンジェラに会うだけでなく、私のところにも来てほしいものだ……というわけで、私からも使いを出して良いだろうか？」

　王太子からの誘いも、王女からの誘いも、無下に断ることは難しい。

「はい。勿論です」

　そう返事をする私を、リカルドが難しい顔をして見つめている。

「では、俺たちはこれで失礼します」

　王太子と王女に一礼したリカルド。

　彼は折れたハイヒールを脱いだ方が良いか迷っている私を眺め、そのままでいいと言った。

「でも、歩きにくいし」

「問題ない。少しの間だから我慢しろ」

「えっ……？」

　聞き返した瞬間、私の体がふわりと持ち上がる。

　リカルドが、私を抱き上げているのだ……！

　自分の身に起こった事態を認識した瞬間、顔に血液が集結して熱を持ち始める。

　そんな私たちの後ろでは、両手で顔を覆ったノーラが「キャア、お姫様抱っこだわ」と恥ずかしがっていた。

　しかし、指の隙間から、パッチリと彼女の目が覗いている……

（ノーラ、丸見えだよ）

　呆れつつ友人を見ていると、私を抱き上げたリカルドが歩き出した。

　慣れない体勢で揺られた私は、体を支えるため、慌てて手近にあるものに両腕を伸ばす。

　そうして、しがみついた後、我に返って後悔した。

　私はリカルドの首に両腕を回し、彼に抱きついているような格好になっていたのだ。

　リカルドも私の奇行に動転しているようで、顔から首までが真っ赤に染まっている。

「ご、ごめん、リカルド！　わ、私……」

「いや、構わない。怖かったら、しがみついておけばいい。その方が安全だろう」

　ぎこちない動きで目を泳がせたリカルドは、再び城の外に向けて歩き出す。

　そんな彼の後ろから、顔を覆ったままのノーラが「お似合いだわ」とはしゃぎながら付いて来たのだった。