６３：護身術と暴露

　私の声に、酔っ払い二人とアンジェラが反応した。

「なんだ、お前は。パーティー会場なら反対方向だぞ」

「俺たちのことは放っておいてくれ。自称王女にお灸を据えてやるところだからな」

　勘違いを続ける酔っ払いたちは、アンジェラをどうにかするまで引かない気らしい。

「その方は本当に王女殿下です。止めておいた方がいいですよ？」

「お前まで何を言っているんだ。怪しい白豚の仮面を付けた奴なんて、信用できるか」

　……どうしよう、全く話を聞いてもらえない。

「それより、ちょうど良いじゃないか。この女も連れて行こうぜ！」

「ああ、そうだな。これで二人だし、俺たちに一人ずつ行き渡るよな。冴えない女に、豚の仮面の女だが」

　酔っ払いの一人が、下卑た笑みを浮かべながら私に手を伸ばしてくる。

　もう一人の方はアンジェラを羽交い締めにしていた……後が怖いぞ。

　私は相手に向かって、祖父に習った護身術の構えをとる。

（あの訓練の日々を、私は忘れない……！）

　敵の動きを察知した私は、素早く身をかわした。

　こちらを捕えようとした相手の懐内に入り込み、肘で思い切り鳩尾を突く。

　その勢いを利用して相手をひっくり返し、動きを封じた。

（ええと、確か……ついでに金的だっけ？）

　ハイヒールを履いたまま、祖父の教えを忠実に実行する私を見て、もう一人の男が震え上がった。

「そこのあなたも、王女殿下から手を離してください」

　倒した男が動けないことを確認した私は、アンジェラを助けるため、相手に向き直る。

「な、なんだ、この白豚女は……！　何者なんだ……！」

　脅威を感じたのか、慄きつつアンジェラから手を離した男は腕を振り上げ、覆いかぶさるような格好で攻撃してきた。「か弱い女の子は、先手必勝じゃ……！」という祖父の言葉を思い出すと同時に、私の体は自然に動く。

　大きく足を振りかぶり、俯いた男の脳天にかかと落としを決めた。

（あ、ヒールが折れた……）　

　バキリという音がして、男と折れたヒールが床に転がる。

（やばい。よそ行き用の靴だったのに、リュゼお兄様に怒られそう）

　酔っ払いも怖いが、守銭奴の従兄の方が私にとっては恐ろしい。

　倒れた男たちの腕を二人まとめてドレスのリボンで拘束した私は、先のことを考えないようにした。

　近くにいたアンジェラに声をかける。

「王女殿下、お怪我はありませんか？」

「……問題ありませんわ。よくこの賊を捕えたわね、後で褒美を差し上げましてよ」

「賊というか、酔っ払った貴族ですけどね」

「私を襲った時点で、立派な賊。厳罰が下されなければ、怒りが収まりませんわ」

　暗い笑みを浮かべるアンジェラに、私は思わず息を飲んだ。

「厳罰、ですか？」

「ええ、拷問にかけるか、毒薬の実験台にするか……悩ましい問題ですわね」

　アンジェラは腕を組んだまま、男たちを見下ろしている。

　ニヤニヤしながら、残虐な罰を決めるなんて、普通の十五歳の少女がすることではない。

（救いようのないくらい、悪に染まっているのかも）

　どう突っ込むべきか迷っていると、廊下の角からノーラがやってきた。

「お待たせ、助けを呼んで来たわよー！　……って、なんで酔っ払いが二人とも倒れているの？」

　戸惑いがちに駆け寄るノーラの後ろから、非常に見覚えのある男性二人が見えた。

「大丈夫か、ブリトニー！　何もされていないか!?」

　ノーラを追い越して走って来るのは、リスの仮面を外したリカルドだ。

　彼は私の傍まで来ると、両腕を取り、労わるように緑色の瞳を向けた。

　リカルドやノーラの後ろから、カエルの仮面を頭の上にずらしたマーロウも歩いて来る。

　てっきり、近くを巡回している兵士を呼んでくれるものだと思っていたが……

（ノーラ！　どうして、この二人を呼んで来たの？）

　私に怪我がないのを確認すると、リカルドは拘束された二人の男に視線を落とす。

　思い切り本名を呼ばれてしまった私は、アンジェラを見ることができないまま、その場で固まっていた。