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６０：カエル仮面とリス仮面

「どうする、ブリトニー？　あなたのことを、探しているみたいだけれど」

　小声でノーラが聞いてくるが、とりあえず回避することにした。

　どうせ、あとで呼び出されると思うし。

「先にマーロウ殿下に挨拶しに行こう。王女殿下に捕まると、すぐには解放してもらえないかもしれないから」

　そんな話をしていると、カエルの仮面を被った人物が、挨拶を始めた。

　やはり、彼がマーロウのようだ。

　人々の合間を縫って、ノーラと共にすっと彼に近づいていく。

　そうして、挨拶を終えた王太子の傍にいくと、彼よりも先にリカルドが私に気がついた。

　ノーラと喋りながら歩いていたので、声でわかったのだろう。

「ブリトニーと、ノーラ嬢か？」

「うん……リカルド、だよね。リスの仮面が可愛いね」

「言うな。仮面は適当に配られるから、俺の趣味じゃない」

　リカルドと話をしていると、マーロウも反応してきた。

「ブリトニー？　君はブリトニーなのか！　久しぶりだな、会いたかった！」

「ええ、お久しぶりです、王太子殿下。相変わらず、お元気そうで何よりです」

「ああ、君が来てくれてよかった！　どうだい、この仮面は。全部、私がデザインしたのだが」

「本当ですか、殿下は芸術センスがありますね」

　職人顔負けの仮面デザインまで手がけているなんて、器用すぎると思う。

　彼からは、私の体型に関するツッコミがないようだ。良かった。

「今日は、仮面パーティーといっても、昼に行われる気楽な集まりだからね。特に難しいものでないことは説明済みだし、無礼講だよ」

「殿下は、なぜカエルのお面を？」

「ん、可愛いだろう？　このつぶらな瞳など、会心の出来栄えだと思うのだが」

「……え、ええ、そうですね」

「ブリトニーの仮面もチャーミングだと思うぞ。リカルドの仮面は、彼自身に似ているしな」

　確かに、リカルドは真っ直ぐで可愛らしいものね……などと思っていたら、本人が反論してきた。

「お、俺のどこがリスだというのですか……!?」

「そういうところだよ、リカルド。それは君の長所でもあるのだから、誇ればいい」

　マーロウの言葉に、反論できないリカルド。

　王太子は独特の感性を持っているが、それとは別に自然と人を惹きつける魅力を備えている人だ。

「それはそうと、ブリトニー。リュゼから、君が婚約者を探しているのだと聞いたぞ。微力ながら、私も力を貸したいと思う。なんなら、わたしの妻になるか？」

　口の軽いリュゼに憤慨していたら、マーロウから爆弾が投下された。

　幸い周囲の参加者たちは、彼のいつもの冗談だと思っているようで、特に反応は示していない。

「田舎令嬢の私には、荷が重すぎますよ、ぐふふ」

　こちらも、冗談のノリで返答する。

（あれ、おかしいな。痩せたのに笑い方が変わっていない……）

　原作補正の力が働いているのか、「うふふ」と可憐に笑えない。

「ははは、優秀なブリトニーなら問題ないと思ったのだが。まあ、その話は一旦置いておこう。私は、会場を回るという仕事があるから、あとはリカルドに任せようと思う」

　カエルの仮面を被った王太子は、淡い金の後ろ髪をなびかせながら、軽やかにその場を去っていった。

「まったく、マイペースな方だ」

　リカルドの感想には同意する。

　マーロウの性格は、かなり独特だ。

「リカルドは、王太子殿下と仲良くなったの？」

「ああ。以前、リュゼを介して紹介されて、王都では仲良くしていただいている」

　取り巻き街道まっしぐらといった感じらしい。

　リカルドは、原作通りに王都で活躍することになるのだろう。