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５７：二年後に聞いた真実

　しかし、リカルドは、その言葉を否定して身を乗り出し、私の手を取った。自然と向き合う形になる。

「それは違う。確かに、当時のお前の容姿に落胆したというのは事実だが、俺が婚約を破棄したのは、つまらない誤解のせいだった……実は、初対面のときより以前に、こっそりお前に会いに行ったことがある」

「え、そうなの？」

「ああ、そこでのお前は、使用人をひたすらいびっていた」

　私は、彼の言葉を聞いて納得した。

　婚約破棄以前ということは、きっと私の過去の記憶が目覚めていない時期だ。

　あの頃の私は、本当に紛うことなき性悪デブスで、それを見ていたのなら、誰でも婚約破棄をしたくなるに違いない。

「もちろん、今では、それは違うと知っている」

「……え？」

「リュゼに聞いたんだ。お前が、使用人からいじめられていたと」

「いや、そんなことはないよ。私が使用人につらく当たっていたのは事実だし」

　確かに、使用人から良い扱いをされてこなかったけれど、それはお互い様というものだろう。

　ブリトニーの方も、相当ひどいことをやっている。

「ブリトニーと過ごした今なら、わかる。お前は、あんな真似を平気でする奴じゃない」

「リカルド……」

「まあ、今更そんなことを言っても、俺の犯した罪は消えないが、後悔はしているんだ。あの時、婚約破棄をしなければ、どうなっていただろうと」

「そうだねえ、リカルドが婚約者だったら、喋りやすいし良かったかもね」

「……!!」

　うつ向けていた顔をガバッと上げた彼が、私の目を見つめる。

「えっと、リカルド？」

「あ、いや、なんでもない」

　なんでもないなどと言っているが、明らかに彼の様子はおかしい。

　頭を抱えて、自身に「俺の大馬鹿者」などという、自虐的な言葉を吐いているし。

「どうしたの、具合でも悪いの？」

「本当に、なんでもないんだ。冷静になろうとしているだけで」

「……全く、冷静に見えないんだけど。そんなに気にしなくていいよ、もう済んだことだし、私はなんとも思っていないから」

「……!!」

　また顔を上げた彼の表情は、なぜか悲壮感を漂わせていた。

　責めていないって言っているのに。

「ブリトニー、ちょっと来てくれ」

　そう言ったリカルドに連れ出されて向かったのは、静かな裏庭だった。

　ここはパーティーのメイン会場から少し離れているので、生徒達もいない。

「リカルド、どうしたの？」

「お前に、言いたいことがある」

　彼は真面目な顔をして、私の両肩に手を置いた。

「仮定の話だが、もし……その、俺が再びブリトニーに婚約を申し込んだとしたら、受けてもらえるだろうか？　虫の良い話なのはわかっているし、気を悪くしてしまったら申し訳ない」

　思ってもいなかった話が出て、私は目を丸くしたまま口を開いた。

「それは、助かるかも。婚活しなくていいし、リュゼお兄様に王都に送られずに済むし……あ！」

　大事なことを思い出した私は、一度話を切ってリカルドの深緑色の目を見つめた。

「そういえば、リカルドは領地を継ぐの？　それとも王都で、騎士や役人の仕事をして暮らすの？」

「まだ、決まっていないが」

「私、王都で暮らすのは嫌なんだよね。だから、婚活の相手はできれば、田舎の人の方がいいかも」

「……!?　……そ、そうなのか」

　難しい顔になったリカルドは、何かを考えている様子だったけれど、それ以上婚約について語ることはなかった。

　次男だけど優秀な彼なら、きっと引く手数多。よその貴族も、優良物件であるリカルドを狙っていると思う。