４９：祖父たちによるブートキャンプ

　窓の外、灰色の曇り空を見上げながら、私は祖父の部屋にある長椅子に腰掛けていた。

　季節はまだ夏だが、曇りや雨の日は比較的涼しく、白豚令嬢にも優しい。

　伯父や伯母が起こしたあの誘拐事件を通して、ハークス伯爵家には良い変化が起こっていた。

（なんとなく、家族関係が以前よりも良くなった気がするんだよね）

　頼りない当主だった祖父の活躍により、私やリュゼ、比較的新しい使用人たちも彼を見直すようになっている。

　ギスギスしがちだった、貧乏伯爵家の空気も和らいでいた。

　心配の種が一つ二つ減ったからか、従兄のリュゼの表情も、少しだけ穏やかになっているようだ。

「それはそうと、ブリトニー。アスタール伯爵から、帰って来たリカルドの様子がおかしいという手紙が来たのだが……」

　テーブルを挟んで向かい合う祖父が、世間話を始める。

　彼とアスタール伯爵は親しい仲で、よく手紙のやり取りをしていた。

　リカルドの婚約破棄に対する怒りも薄れてきた今では、彼の話題も普通に出てくる。

「あの、リカルドが、おかしいとは……？」

　聞けば、アスタール伯爵から「息子が何かに取り憑かれたみたいに、剣の修行ばっかりしていて怖いんだけど」との連絡が来たとのこと。

　リカルドは完璧主義なところがあるみたいで、誘拐事件で敵に瞬殺されたことを未だに悔いているようだ。

　でも、努力家なところには好感が持てる。

　あの事件を経て、私も、身を守ることの大切さは痛感していた。

「お祖父様、そのことに関して、私からもお願いがあります」

「なんだい？　ブリトニーからのお願いなら、なんでも聞いてあげよう」

　相変わらず、祖父は私に甘い。

　それをいいことに、私は彼にある提案をした。

「実は、私もリカルドのように剣術を習いたいのです。とは言っても、彼とは違い、最低限の護身のためですが」

「じゃが、ブリトニーは女の子だしのう」

「今回のことで、少し思ったのです。護身術を習っていれば、敵から逃げ切れたのではないかと。お祖父様はリュゼお兄様に伯爵の位を譲り渡せば、そのあとは比較的時間に余裕ができますよね。もし可能でしたら、その時間で私に護身術の基礎を教えていただけないでしょうか」

　いくら歳をとっていても、この地を守った英雄である祖父は、今の私よりかなり強いだろう。

　彼が話を受けてくれるか心配していたが、自分を頼る孫のお願いに、ハークス伯爵は、あっけなく陥落した。

※

　そういうわけで、その後、私は祖父から護身術を学び始めた。

　もともと、ほとんどの仕事はリュゼが仕切っていたのだが、残りの仕事も少しずつ従兄に渡しているようで、祖父は手の空いている時間が増えているのだ。

　今も、彼は、庭で私に護身術の基本を教えてくれている。

　……その内容には、少々疑問を覚えるけれど。

（これって、普通の護身術だよね？）

　孫と一緒に過ごす時間が嬉しいのか、はりきった祖父は、いろいろな技を次々に伝授してくれる。

　なぜか、祖父を慕う年配の部下たちも一緒になって、ノリノリで明らかに護身の域を超えている技まで教えてくれた。

（ねえ、これ……本当に護身術なの？　過剰防衛、むしろ攻撃じゃない？）

　不安を覚えるも、武術は素人である私は、歴戦の戦士である彼らに何も言えない。

（もしかしたら、本当にこれが護身術の基本なのかもしれないし）

　皆、祖父と同年代だが、まだ現役を退かない兵士だけあって筋肉ムキムキである。

　この世界の平均寿命は、六十歳から七十歳。

　全員が祖父世代とはいえ、この世界では子供ができる年齢が早いので、彼らの多くは五十から六十歳くらい。現代日本の感覚とは違うので、年寄りだと侮ってはならない。

（護身術を習うだけなのに、めちゃくちゃしんどいし……！　なんで皆、そんなに俊敏なの？）

　彼らとのハードなトレーニングが功を奏したのか、十三歳の終わりには、私の体重は五十キロを切った。心なしか、筋肉がかなり付いたように思える。

　私は心の中で、この訓練を年配兵士たちによるブートキャンプと呼んでいた。

　詩や音楽は相変わらずの出来だが、ブートキャンプによる筋トレや護身術、剣術指南は私に向いていたようだ。

　なぜか、めきめきと実力がつき、私は武闘派寄りの令嬢になりつつある。

（ダイエットは成功しているし、まあいいかな……）